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「太平洋漏水孔」漂流記 - 小栗 虫太郎 ( おぐり むしたろう )

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　　　　竜宮から来た孤児 　前作「天母峯」で活躍した折竹孫七の名を、読者諸君はお忘れではないと思う。 　アメリカ自然科学博物館の名鳥獣採集者(コレクター)として、非番(オフ)でも週金五百ドルはもらう至宝的存在だ。その彼が、稀獣｜矮麟(オカビ)を追い、麝牛(マズク・オクゼン)をたずね、昼なおくらき大密林の海綿性湿土(スポンジ・ソイル)をふみ、あるいは酷寒水銀をくさらす極氷の高原をゆくうちに、知らず知らず踏破した秘境魔境のかずかず。その、わが折竹の大奇談の秘庫へ、いよいよこれから分け入ってゆくことになるのだ。
「おい、海を話せよ、君も、藻海(サルガッソウ・シー)ぐらいは往ったことがあるだろう」
　とまず私は困らせてやれとばかりに、折竹にこう訊いたのである。
　というのは、海に魔境ありということは未だに聴いてないからだ。絶海の孤島、といえばやはり土が要る。たいていは、大陸の中央か大峻険の奥。密林、氷河、毒瘴気(マイアズマ)の漂う魔の沼沢と――すべてが地上にあって海洋中にはない。ただ、あるといえば藻海くらいだろうが、それも過去における魔境に過ぎず……いまはその怪｜馬尾藻(ほんだわら)も汽船の推進器(スクリュウ)が切ってしまう。
　大西洋を、メキシコ湾流がめぐるちょうどまっ唯中、北緯二十度から三十度辺にかけておそろしい藻の海がある。
　これは、紀元前カルタゴの航海者ハノンが発見したのが始め。帆船のころは、無風と環流のためそこを出られなくなり、舵器には馬尾藻(ほんだわら)がぬるぬると絡みついてしまう。そういう、なん世紀前かしれぬボロボロの船、帆柱にもたれる白骨の水夫、それを、死ぬまで見なければならぬ新遭難船の人たち。絶望、発狂、餓死、忍びよる壊血病。むくんだ腐屍の眼球をつつく、海鳥の叫声。じつに、凄惨といおうか生地獄といおうか、聴くだに慄っとするような死の海の光景も、いまは藻海(サルガッソウ・シー)のとおい過去のことになっている。
　では、海に魔境は絶対ないと云えるのか※　そういうと、折竹は呆れたような顔をして、
「オイオイ、俺だからいいようなもんの、他人には云うなよ。今どき、藻海(サルガッソウ・シー)なんて古物をもち出すと、君の、魔境小説作家たる資格を疑うものがでてくるからね。だが、じっさい海には魔境といえるものが、少ない。彼処に一つ、此処に一つと……マアそれでも、三つくらいあるだろう」
　全然ないと思われた海洋中の魔境が、折竹の話によれば三つほどあるという。ゆけぬ魔海――それはいったい何処のことだろう。また、陸の未踏地のごとく全然人をうけつけぬ、その海の魔境たる理由？　しかも、それがわが大領海「太平洋」中にあるという、折竹の言葉には一驚を喫しないわけには往かない。
「それが、東経百六十度南緯二度半、ビスマルク諸島の東端から千キロ足らず。わが委任統治領のグリニッチ島からは、東南へ八百キロくらいのところだ。つまり、わが南洋諸島であるミクロネシアと、以前は食人種の島だったメラネシア諸島のあいだだ。そこに、世界にもう其処だけだという、海の絶対不侵域がある」
「ほう、まだ｜未踏の海(マーレ・インコグニタ)なんてこの世にあるのかね。で、名は？」
「それが島々でちがうんで色々あるんだがね。ここでは、いちばんよく穿っているニューギニア土人の呼びかたを使う。｜〔Dabukku_〕(ダブックウ)――。つまり『海の水の漏れる穴』という意味だ」
　土人の言葉には、ひじょうに幼稚な表現だが奇想天外なものがある。この“｜〔Dabukku_〕(ダブックウ)”などもその一つ。直経百海里にもわたるこの大渦流水域を称して、「海の水の漏れる穴」とはよくぞ呼んだりだ。
　そこは、赤道無風帯のなかでいちばん湿熱がひどいという、いわゆる「｜熱霧の環(レジョン・オブ・クラウド・リング)」のなかにある。そしてその渦は、外辺は緩く、中心にゆくほど早く、規模でも、「メールストレームの渦」の百倍くらいはあろう。ましてこれは、鳴門やメールストレームのような小渦の集団ではなく、渺茫数百海里の円をえがく、たった一つの渦。
　周縁は、海水が土堤のように盛りあがっている。ことに、地球自転の速力のはげしい赤道に面した側は、まさに海面をぬくこと数メートルの高さ。さながら、大｜環礁(アトール)の横たわる心地す――とは、はじめて“｜〔Dabukku_〕(ダブックウ)”をみた ｜De Quiros(デ・クイロス) の言葉だ。
　この、オウストラリア大陸を発見し損なったそそっかしいスペイン人が、“｜〔Dabukku_〕(ダブックウ)”を最初みたのが十七世紀のはじめ。しかし彼は、この化物のように盛りあがった水の土堤に、舵をかえして蒼惶と逃げ出した。そしてそこを、雲霧たちこめるおそろしい湿熱の様から、“｜Los Islas de Tempeturas(ロス・イスラス・デ・テンペラッス)”と名づけた。すなわち、「颶風の発生域の島々」という意味。
「なるほど」
　と、もう私は一、二尺のりだすような亢奮。しかし、いまの説明のなかに判じられないようなものがある。
「その、島々というのはどういう意味だね。“｜〔Dabukku_〕(ダブックウ)”のなかには、島があるのか？」
「そうだ、大小合して七、八つはあるらしい。その何百、何十万年かはしらぬが隔絶した島のなかを、君は一番覗きこみたいとは思わないかね」
　と、なにやら仄めかし気にニッと笑った折竹の眼は、たしかに私を驚死せしめる態の大奇談の前触。そしてまず、“Dabukku(ダブックウ)”の島々について語りはじめた。
「ニューギニア土人は、その黒点のようにみえる島を穴と見誤った。

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