人形使い - 豊島 与志雄 ( とよしま よしお )

　　　　　一 　むかし、ある田舎(いなか)の小さな町に、甚兵衛(じんべえ)といういたって下手(へた)な人形使(にんぎょうつか)いがいました。お正月だのお盆(ぼん)だの、またはいろんなお祭(まつ)りの折(おり)に、町の賑(にぎ)やかな広場に小屋(こや)がけをして、さまざまの人形を使いました。けれどもたいへん下手(へた)ですから、見物人(けんぶつにん)がさっぱりありませんで、非常(ひじょう)に困(こま)りました。「甚兵衛の人形は馬鹿(ばか)人形」と町の人々はいっていました。
　甚兵衛は口惜(くや)しくてたまりませんでした。それでいろいろ工夫(くふう)をして、人形を上手(じょうず)に使おうと考えましたが、どうもうまくゆきません。しまいには、もう神様(かみさま)に願(ねが)うよりほかに、仕方(しかた)がないと思いました。
　どの神様(かみさま)がよかろうかしら、と甚兵衛はあれこれ考えてみました。町にはいくつも神社(おみや)がありましたが、上手(じょうず)に人形を使うことを教(おし)えてくださるようなのは、どれだかわかりませんでした。さんざん考えあぐんだ末(すえ)、いっそ人のあまり詣(まい)らぬ神社(おみや)にしようと、一人できめました。
　町の裏手(うらて)に山がありまして、その山の奥(おく)に、淋(さび)しい神社(おみや)が一つありました。甚兵衛は毎日、そこにお詣(まい)りをしました。あたりには大きな杉(すぎ)の木が立ち並(なら)んでいて、昼間(ひるま)でも恐(おそ)ろしいようなところでした。けれども甚兵衛(じんべえ)は一心になって、どうか上手(じょうず)な人形使いになりますようにと、神様(かみさま)に願(ねがい)いました。
　ある日のこと、甚兵衛はいつものとおりに、その神社(おみや)の前に跪(ひざまづ)いて、長(なが)い間(あいだ)お祈(いの)りをしました。そしてふと顔(かお)をあげてみますと、自分のすぐ眼(め)の前に、真黒(まっくろ)なものがつっ立っていました。甚兵衛はびっくりして、あっ！　といったまま、腰(こし)を抜(ぬか)さんばかりになって、そこに倒(たお)れかかりました。するとその真黒(まっくろ)なものが、からからと笑(わら)いました。甚兵衛は二｜度(ど)びっくりして、よくよく眺(なが)めますと、それは一匹の猿(さる)でした。
「甚兵衛さん、甚兵衛さん」と猿(さる)はいいました。
　甚兵衛は口をあんぐり開(あ)いたまま、猿(さる)の顔(かお)を眺(なが)めていました。それを見て猿(さる)はまた笑(わら)いだしながら、いい続(つづ)けました。
「甚兵衛さん、なにもびっくりなさることはありません。私はこの神社(おみや)に長く住(す)んでいる猿(さる)でありますが、人間のように口を利(き)くこともできますし、どんなことでもできます。あなたが毎日｜熱心(ねっしん)にお祈(いの)りなさるのを感心して、上手(じょうず)に人形を使うことを教(おし)えてあげたいと思って、ここにでてまいったのです。けれどもその前に、あなたに一つお頼(たの)みしたいことがありますが、聞(き)いてくださいますか」
　そういう猿(さる)の声がたいへんやさしいものですから、甚兵衛もようよう安心しました。そして答(こた)えました。
「お前さんが私を上手(じょうず)な人形使いにしてくれるなら、頼(たの)みを聞(き)いてあげよう」
　そこで猿(さる)はたいそう喜(よろこ)びまして、頼(たの)みの用をうち明けました。用というのは、大蛇(おろち)を退治(たいじ)することでした。いつの頃(ころ)からか、山に大蛇(おろち)がでてきまして、いろんな獣(けだもの)を取っては食(た)べ、猿(さる)の仲間(なかま)までも食(た)べ初めました。それでこの猿(さる)は、さまざまに工夫(くふう)をこらして、大蛇(おろち)を山から逐(お)い払(はら)おうとしましたが、どうしても敵(かな)いませんでした。そして甚兵衛(じんべえ)に、大蛇退治(おろちたいじ)を頼(たの)んだのでした。
「お前はなんでもできるといったのに、大蛇位(おろちぐらい)なものに負(ま)けるのかい？」と甚兵衛はいいました。
「はい」と猿(さる)は面目(めんぼく)なさそうに答(こた)えました。「智慧(ちえ)でなら誰(たれ)にも負(ま)けませんが、力ずくのことは困(こま)ってしまいます。甚兵衛さん、どうかその大蛇(おろち)を退治(たいじ)てください」
　甚兵衛もそれには困(こま)りました。なにしろ相手(あいて)は大蛇(おろち)ですもの、へたなことをやれば、こちらが一呑(ひとの)みにされてしまうばかりです。長い間(あいだ)考えこんでいましたが、いい考えを思いついて、はたと額(ひたい)を叩(たた)きました。
「そうだ、これなら大丈夫(だいじょうぶ)。ねえ猿(さる)さん、お前は猿智慧(さるぢえ)といって、たいそう利巧(りこう)だそうだが、案外(あんがい)馬鹿(ばか)だなあ。今私が大蛇(おろち)を退治(たいじ)てあげるから、見ていなさいよ」
　甚兵衛は急(いそ)いで家へ帰(かえ)りまして、綺麗(きれい)な女の人形を一つ取り、その中に釘(くぎ)をいっぱいつめて、釘(くぎ)の尖(とが)った先(さき)が、皆(みな)外の方に向(む)くように拵(こしら)えあげました。それを持(も)って猿(さる)の所へもどってきました。
「そんな人形をなんになさいます？」と猿(さる)は不思議(ふしぎ)そうに尋(たず)ねました。
「まあいいから、私のすることを見ていなさい」と甚兵衛は答(こた)えました。
　彼(かれ)は猿(さる)に案内(あんない)さして、大蛇(おろち)のでてきそうなところへ行き、そこに女の人形を立たせました。そして猿(さる)と二人で、大蛇(おろち)に見つからないような蔭(かげ)に隠(かく)れて、じっと待(ま)っていました。
　しばらくすると、ごーと山｜鳴(な)りがしてきまして、向(むこ)うの茂(しげ)みの間(あいだ)から、樽(たる)のように大きな大蛇(おろち)が、真赤(まっか)な舌(した)をぺろりぺろりだしながら、ぬっと現(あら)われでました。大蛇(おろち)は人形を見ると、それを生きた人間と思ったのでしょう、いきなり大きな鎌首(かまくび)をもたげて、恐(おそ)ろしい勢(いきおい)で寄(よ)ってきました。そして側(そば)に寄(よ)るが早いか、その大きな身体(からだ)で、ぐるぐると人形に巻(ま)きついて、力いっぱいにしめつけました。ところが人形には、薄(うす)い着物(きもの)の下に釘(くぎ)がいっぱい、尖(とが)った先(さき)を外に向(む)けてつまっているのです。