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千早館の迷路 - 海野 十三 ( うんの じゅうざ )

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     1  やがて四月の声を聞こうというのに、寒さはきびしかった。夜が更けるにつれて胴慄(どうぶる)いが出て来たので、帆村荘六は客の話をしばらく中絶して貰って、裏庭までそだを取りに行った。
 やがて彼は一抱えのそだを持って、この山荘風の応接室に戻って来た。しばらく使わなかった暖炉(だんろ)の鉄蓋をあけ、火かき棒を突込むと、酸っぱいような臭いがした。ぴしぴしとそだを折って中にさしこみ、それから机の引出をあけて掴(つか)み出した古フィルムをそだの間に置いて炉の中に突込み、そして火のついた燐寸(マッチ)の軸木を中に落とした。火はフィルムに移って、勢よく燃えあがり、やがてそだがぱちぱちと音をたてて焔に変っていった。
「さあ、もうすぐ暗くなります。……ではどうぞ、お話をお続け下さい」
 そういって帆村探偵は、麗(うるわ)しい年若の婦人客に丁寧な挨拶をした。
 鼠色オーバーの下から臙脂(えんじ)のドレスの短いスカートをちらと覗かせて、すんなりした脚を組んでいる乙女は、膝の上のハンドバグを明け、開封した一通の鼠色封筒に入った手紙を出して、帆村の方へ差出した。
「これがそうでございますの。どうぞ中の手紙を出してお読み下さいまし」
 憂(うれ)いの眉を持ったこの乙女の、声は清らかに、鈴を振るようであった。
 帆村は肯いて、封筒を受取ると、中からしずかに用箋引張りだして、彼の事務机の上に延べた。高価な無罫白地の用箋の上に、似つかわしからぬ乱暴鉛筆の走り書で認めてある短い文面……。

 ――月姫のごとく気高き君の胸に、世の邪悪を知らせたくはないが、これも運命、やむを得ない。あと一週間して、もしか僕が貴女の前に現れなかったら、僕のことは永劫に忘れて呉れ給え。決して僕の跡を追うなかれ。四方木田鶴子を信ずるなかれ、近づくなかれ。さらば……。

三月二十五日。田川勇より。
  春部カズ子さま。
「なるほどねえ……」
 と帆村は沈思し、春部カズ子も黙したままにて帆村の面(おも)に動く一筋の色も見のがすまいとこちらを凝視し、しばし時刻はうつろのままに過ぐる。耳にたつは、煙突の中、がらがらと鳴り始めた焔の流れのみ。
 ややあって帆村は顔をあげ、麗しき客の面を見た。二人の視線はぶつかった。しかしいずれの視線も氷のように凍(こお)りついていた。普通場合だったら、どちらもぱっと頬を染めたであろうに。
今日三月二十七日ですね」
「はあ」
「もっとも、この次、時計が鳴れば二十八日になりますが……。この手紙の日附より一週間後といえば、二十五日に七日を加えて、つまり、四月一日となる。ははは、春部さん、失礼ながらあなたは田川君から四月馬鹿で担(かつ)がれているんじゃありませんか」
「いいえ、そんなことはございません」
 言葉と共に、彼女の小さい靴がこつんと床を踏み鳴らした。真剣な光を帯びた大きな眼。
「よく分りました。全力をつくしてあなたの田川君を探し出しましょう。あと四日の余裕がありますから、その間に解決してしまいたいものです」
「どうぞ、そうお願いいたします。そしてわたくしも先生のお伴(とも)をして、捜査に従事したいんです。さもないとわたくしは、不安孤独感とで気が変になってしまうでしょう。ね、先生、お連れ下さいますわね」
 カズ子が今にも帆村の前に脆(ひざまず)きそうに見えたので、帆村はあわててそだを掴んで立上った。そして火の子を散らしながら、暖炉の中へ折って入れた。
「だがねえ、春部さん」
 帆村は眉をひそめていった。
「私の予感正直に申上げると、この田川君の家出事件には不吉な影がさしていると思いますよ。あなたは聰明だから、やはりそれを察して居られるんだと思いますが……」
 田川君の遺書にうたってある一週間の過ぐるのを待たで、この手紙を受取るとすぐ帆村のところへ駆付けたほどに、春部カズ子は聰明な女だ。
「そうなんです。何故とも訳は分らないのに、わたくしはその手紙を読んだとき、足許に踏んでいる大地が崩れて行くような感じを持ったのです。そういういやな気持の経験は、前にも一二度ありました。それはわたくしの父が戦死したその時刻のことです。わたくしは新見附の停留場に立っていましたが……いや、こんなことは事件関係ないんですから、よしましょう。とにかく田川さんの身の上に、何かあったに違いありません」
 帆村は肯きながら、湯沸かしを暖炉の上の熱い鉄板の上に置いた。
先生、今夜から、わたくしを助手に使って頂きますわ。ご迷惑でも、泊らせて頂きますよ」
「ここへお泊りにならない方がいいですね。でないと結婚を待っていらっしゃるあなたにとって……」
「いえ、先生


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