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地底戦車の怪人 - 海野 十三 ( うんの じゅうざ )

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この物語は、西暦一千九百五十年に、はじまる。 すると、昭和年号でいって、昭和二十五年にあたるわけである。
今年は、昭和十五年だから今から、丁度(ちょうど)十年後のことだ、と思っていただきたい。 作者しるす



   極南へ


 アメリカ貨物船アーク号は、大難航をつづけていた。
 船は、あと一日で、目的極地へつくはずになっていたが、あいにく今になって、猛烈な吹雪(ふぶき)に見舞われ、船脚(ふなあし)は、急にがたりとおちてしまった。この分では、とても、あと一日で、めざす極地の新フリスコ港に入るのはむずかしくなった。
 なにしろ、極寒(ごっかん)の地帯における吹雪ときたら、そのものすごいことは、ちょっと形容のことばが見つからないくらいだ。
 時は今、極地一帯は、白夜といって、夜になっても太陽が沈まないで、ぼんやり明るい光がさしているのであったが、とつぜん一陣の風とともに、空は、墨(すみ)をながしたように、まっくらになり、とたんに天から白いものがおちだしたかと思うと、まもなくあたりは白壁の中にぬりこめられたようになって、すぐ前にいる水夫の姿が、全(まった)く見えなくなり、階段がどこにあったか、ロープがどこに積んであったか、わけがわからなくなる。
 帆(ほ)ばしらは、今にも折れそうに、ぎちぎち鳴りだすし、舷(ふなばた)を、小さく砕かれた流氷がまるで工場蒸気ハンマーのように、はげしい音をたてて叩(たた)きつづけるのであった。
 船長フリーマンは、船橋で、一等運転士のケリーと、顔を見合せた。
「おい、一等運転士。これは一体、どうするね」
「は、船長風向きは幸い北西ですから、当分このままに流されていったら、どうでしょうか」
「まあ、そんなところだろうな。だが、新フリスコ港につくのがいつになるやら、見当がつかなくなった。とにかく、今すぐに、無電で新フリスコ港へ連絡してみなさい」
「は、リント少将を、呼びだしますか」
「それがいいだろう。少将は、明日この船が到着することを、いくども念を押していたから、すこしは叱(しか)られるかもしれないぞ」
「はい、やってみましょう、ともかくも……」
 無電は、新フリスコ港にこの船を出迎えに来ているリント少将につながれた。
「なに、船がおくれる。こっちへ到着するのは、二日のちか三日のちか、見当がつかないって。冗談(じょうだん)じゃないよ。それじゃ万事、めちゃくちゃだ。どうするつもりだ」
「さあ、よわりましたな」
 と、一等運転士は返事をしたが、少将のつよい語気に、すこしむっとした。本船は今、難破もしかねないような吹雪の中に、やむをえず、ぐんぐん流されていくのだ。ひとの気にもなってみないで、いうことばかりいうと、むかむかしてくるのを、やっとおさえ、
「なにしろ、ひどい吹雪で、人力では、どうにもなりません。先が見えないのですから、いつ流氷に舳(へさき)をくだかれるか、わかったもんではないのです」
「困ったなあ。汽船なんか、旧時代遺物だね。潜水艦などは、大吹雪平気で、どんどんこっちへついているんだ。君では、話にならない。船長をよんでくれたまえ」
「はあ、船長ですね」
 船長が代って、電話をきいた。
「一等運転士のいうとおりですよ、全くどうにもなりません」
船長の見込みでは、アーク号は、いつ到着するのかね」
「全く、わかりません。天の神様にでも、うかがってみなくてはなりません」
「おい、子供にお伽噺(とぎばなし)をしているんじゃないよ。はっきりしてくれたまえ、はっきり。こっちは、アメリカ連邦の興廃について、責任を感じているんだからな」
「でも、こればかりはどうも」
「では、仕方がない。こっちから、別の汽船軍艦を迎えにやることにしよう」
「それは、どうも。迎えていただいても、貨物の積みかえにはどうにもなりませんよ」
「そうだ、その船につんでいる貨物が、明日中にこっちへ到着しないと、せっかく二年間を準備に費した大計画が、水の泡(あわ)になってしまうのだ」
 少将の声は、気の毒なほど、悄気(しょげ)ていた。一体リント少将は、アーク号の積荷の、どんな品物を待ちわびているのであろうか。


   無名突撃隊(むめいとつげきたい)


 アーク号の船内に、「船長許可なくして入室を禁ず」と貼(は)り紙をした部屋があった。中では、わあわあと、元気な人の声がしていた。
「ゲームは、おれの勝だ。あとは誰かと入れかわろう」
中尉どの、わしが出ます」
「おう、ピート一等兵か。お前、やるのか。めずらしいのう」
「いや、さすがに気長のわしも、もうこの部屋生活には、あきあきしましたので、なにかかわったことをしたいというわけです」
「あははは、ピートが、とうとう陥落(かんらく)したぞ。この部屋を呪(のろ)わない者は、一人もなくなったよ、あははは」
 カールトン中尉が、大きなこえで、笑いだした。
「全く、永い航海だ。外は見えないし、新聞も来ないし、そしてこのとおり波にゆすぶられ通しでよ、これであきあきしなかったら、どうかしているよ」
「そういえば、今日は、ばかに揺れるじゃないか。そして、すこし冷えるようだね」
 三十人ばかりのアメリカ陸軍の将兵が、スチームのむんむんする部屋で、トランプにうち興じているのであった。
 彼等は、籠(かご)の鳥にひとしかった。いや籠の鳥なら、籠の外に陽(ひ)がさしているのも見えるし、猫が窓のところを通るのも見えることがあった。しかし、この無名突撃隊の隊員たちには、船内をぶちぬいた教室以外には、少しも外の様子が見えないようになっていたのであった。船腹に、窓がついていたけれど、この窓さえが、外から、かたく眼ばりをされてあった。まるで、重大犯人を護送していくようなものものしさがあった。


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