壁の眼の怪 - 江見 水蔭 ( えみ すいいん )

　　　　　　　一 　寛政(かんせい)五年六月中旬の事であった。羽州(うしゅう)米沢(よねざわ)の典薬｜勝成裕(かつせいゆう)が、御隠居｜上杉鷹山(うえすぎようざん)侯（治憲(はるのり)）の内意を受けて、一行十五人、深山幽谷に薬草を採りに分け入るという、その時代としては珍らしい計画が立てられた。
　その最終の目的地点は東北の秘境、本朝の桃源にも比べられている三面谷(みおもてだに)であった。
　三面谷は越後の村上(むらかみ)領では有るのだけれど、又米沢からの支配をも受けているので、内藤(ないとう)家からも飯米を与えるが、上杉家からも毎年二十俵を、雪が積って初めて道が出来るのを待って、人の背を以て送られていた。そういう関係で、三面村の現状を能(よ)く調査して来いという、秘密命令も有ったのだ。
「ぜひ御一行に御加え下されえ。いかようなる任務でも致しましょうで」
　かく申込んだのは、この頃米沢に漫遊中の江戸の画師(えし)、狩野(かのう)の流れは汲めども又別に一家を成そうと焦っている、立花直芳(たちばななおよし)という若者であった。
「三面の仙境には、江戸にいる頃から憧憬(あこが)れておりました。そこをぜひ画道修業の為に、視(み)ておきとう御座りまする」
「それは御熱心な事で御座る。幸い当方に於いても、三面の奇景は申すに及ばず、異なりたる風俗なんど、絵に書き取りて、わが君初め、御隠居様にも御目に掛けたいと存じたる折柄。では御同行｜仕(つかまつ)ろう」
　米沢の城下から北の方(かた)二十里にして小国(おぐに)という町がある。ここは代官並に手代在番の処である。それからまた北に三里、入折戸(いりおりど)という戸数僅かに七軒の離れ村がある。ここに番所が設けられて、それから先へは普通の人の出入を許さないのであった。
　入折戸に着くまでが既に好(い)い加減の難所であった。それから蕨峠(わらびとうげ)を越していよいよの三里は、雪が降れば路が出来るけれど、夏草が繁ってはとても行来(ゆきき)は出来ぬのであった。
　勝成裕及び立花直芳の一行十五人は、入折戸を未明に出立して、路なき処を滅茶滅茶に進んで行った。谷川を徒歩(かち)わたりし、岩山をよじ登り、絶壁を命綱に縋(すが)って下り、行手の草木を伐開(きりひら)きなどして、その難行苦行と云ったら、一通りではないのであった。
　勝｜国手(こくしゅ)と立花画師との他は、皆人足で、食糧を持つ他には、道開き或いは熊｜避(よ)けの為に、手斧(ておの)、鋸(のこぎり)、鎌(かま)などを持っているのであった。
　三里という呼声(よびごえ)も、どうやら余計に踏んで来たように覚えた頃、一行は断崖下に大河の横たわるのに行詰った。
「三面川の上流に御座りまする。もう向岸が三面で御座りまする」
　人夫の中の一人が云った。
「どこか、渡り好い処を選ぶように」
　勝国手の命令で、人々手分けをして渡り口を求めに散った。この間に直芳も手帳矢立を取出して、写生すべく川端を少しく下手の方へと行ったのであった。
「あッ」
　いくらか断崖の低くなっている処。下の深淵へ覗(のぞ)く様にして出張っている大蝦蟇形(おおがまがた)の岩があった。それに乗って直芳が下を見た時に、思わず知らず口走ったのであった。それは緑の水中に、消え残る雪の塊とも擬(まが)うべき浴泉の婦人を見出したからであった。丈にも余る黒髪を、今洗い終ったところらしかった。それからまた離れた川中に、子供の群が泳ぎ戯れてもいた。
　首から下を緑青の水に浸している若き婦人。それが絵になるとかならぬとか、そうした考えも何もなかった。いきなり直芳は矢立の筆の先を墨壺に突込まずにはいられなかった。
　もう少しで書き終ろうとした時に、ふいと婦人は上を見た。岩が覗くその又上から人が覗いているのを認めて、この上もない驚き方をして、水鳥が慌だしく立つ様に、水煙を立て逃げ出した。
　直芳は悪い事をしたと悔いた。そうして声高く、
「胡散(うさん)の者では御座らぬ。三面村へ参る者。米沢藩の御典医の一行が、薬草採りに参ったのじゃ」
　そう呼んだけれど、婦人は振向いても見なかった。濡れた腰巻のまま、岸に置いた衣類を引抱えて後をも見ずに走り出した。子供達も皆同じように逃げ出して、忽(たちま)ち人の影は見えなくなった。
　直芳は茫然(ぼうぜん)としてそこにいた。幻影が無惨にも破れたのであった。

　　　　　　　二

　その間(ま)に川向うには三面の里人が、異様な風俗で多数現われた。不意に異人種が襲来して来たように、敵意を含んで見るらしかった。いくら呼んでも丸木船が有りながら、それを出してはくれなかった。そこで、漸(ようや)く発見した浅瀬を銘々｜徒渉(としょう)する事になった。
「立騒ぐには及ばぬ。我等は決して敵意ある者ではない。薬草採りに参ったのじゃ」
　漸く里人に納得さして、村一番の長者｜小池大炊之助(こいけおおいのすけ)の家へと案内させた。