天下一の馬 - 豊島 与志雄 ( とよしま よしお )

　　　　　　一 　ある田舎(いなか)の山里に、甚兵衛(じんべえ)という馬方(うまかた)がいました。至(いた)ってのんき者で、お金がある間はぶらぶら遊んでいまして、お金がなくなると働きます。仕事というのは、山から出る材木を、五里ばかり先の町へ運ぶのです。ぷーんと新しい木の香(かお)りがする丸や四角の材木を、丈夫(じょうぶ)な荷馬車(にばしゃ)に積み上げ、首のまわりに鈴をつけた黒馬にひかして、しゃんしゃんぱっかぱっか……と、朝早くから五里の街道(かいどう)を出かけて、夕方までには家へ帰って来ます。その馬がまた甚兵衛の自慢(じまん)でした。何しろ馬方にとっては、馬が一番大切なものです。甚兵衛は親｜譲(ゆず)りの田畑を売り払って、その馬を買い取ったのでした。世に珍しいつやつやとした黒毛の若駒(わかこま)で、背も高く骨組みもたくましく、ひひんといなないて太い尾(お)を打ち振りながら、ぱっかぱっかと街道を進む姿は、見るも勇ましいものでした。多くの馬方の馬のうちでも、一番立派なこの自分の黒馬を、甚兵衛は大層(たいそう)可愛(かわい)がって大事にしていました。
　冬のある晴れた日に、甚兵衛はいつもの通り、材木を荷馬車に積み黒馬にひかして、町へ出かけて行きました。お昼頃町へ着いて、材木を問屋(といや)の庭に下し、弁当を食べ馬にもかいばをやり、それから家へ帰りかけました。ところが、空がいつしか曇ってきて、寒い北風まで加わって、雪がちらちら降り出しました。甚兵衛(じんべえ)は馬を雪にあてないように、途中(とちゅう)の立場茶屋(たてばちゃや)に二三時間休みますと、幸いにも雪が止みましたので、これならば泊まってゆくにも及ばないと思って、急いで家に帰りかけました。けれど二三時間休んだために、短い冬の日はもう暮れかけて、おまけに曇り日なものですから、途中で薄暗(うすぐら)くなってしまいました。
「これは困った」と甚兵衛はひとりごとを言いながら、振り向いて馬の首筋を平手(ひらて)で撫(な)でてやりました。「こう薄暗くなっちゃあ、お前も歩きにくかろうし、寒くもあろうが、まあ辛抱(しんぼう)しなよ。そのかわり、家へ戻ったらうんとごちそうしてやるからな」
　馬はその言葉がわかったように、ひひんと一声高くいなないて、しゃんしゃんぱかぱかと、鈴の音(ね)も蹄(ひずめ)の音も勇しく、足を早めに歩き出しました。
　そうして、人通りの絶えたたそがれの街道(かいどう)を、とある崖(がけ)の下までやって来た時のことです。崖の裾(すそ)のくさむらの中から、うっすらと積もってる雪の上に、猫くらいの大きさのまっ黒なものが、いきなり飛び出して来て、甚兵衛の前に両手をついて、ぴょこぴょこおじぎをするじゃありませんか。
「馬方(うまかた)の甚兵衛さん、お願いですから、助けて下さい」
　初めびっくりした甚兵衛は、話しかけられたのでなおびっくりして、立ち止まってよく見ますと、人間とも猿(さる)ともつかない顔付(かおつき)をし、体のわりには妙にひょろ長い手足の先に、山羊(やぎ)のような蹄(ひずめ)が生えていて、まっ黒な一重(ひとえ)の短い胴着(どうぎ)の裾(すそ)から、小さな尻尾(しっぽ)がのぞいていました。
「おやあ、変な奴だな」と甚兵衛(じんべえ)は言いました。「お前は一体何だい？」
「山の小僧(こぞう)ですよ」
「山の小僧だって？」
　その時甚兵衛は、ある書物の中に書いてあった絵を思い出しました。顔が人間と猿の間で、手足の先が山羊(やぎ)のようで、小さな尻尾(しっぽ)があって、まっ黒な胴着をつけてるのが、悪魔(あくま)の姿として絵に書いてあったのです。
「嘘を言うな」と甚兵衛は言いました。「お前は悪魔の子供だろう」
「ええ、悪魔の子供です。山の小僧とも言うんです」
「あはは、悪魔の子供か」と言って甚兵衛は笑い出しました。「悪魔の子供が、何だってこんな所にまごまごしてるんだい？」
　そこで悪魔の子は訳を話してきかせました。それによると、この悪魔は、一週間ばかり前の暖かい日に、五六人の仲間と一緒に山から出て来て、田畑の中を駆け廻ったり土の下にもぐったりして、おもしろく遊んでいましたところが、遊びにまぎれてうっかりしてるうちに、一匹の猟犬からふいに尻尾へかみつかれました。ようようのことで猟犬から逃れはしましたが、悪魔に一番大切な尻尾の先を、半分ばかりかみきられて、宙を飛んだり物に化(ば)けたりする術を失ってしまい、その上仲間の者とはぐれてしまって、仕方(しかた)なしにその崖(がけ)下のくさむらに隠れているのでした。何しろ尻尾の先にひどい傷を受けたものですから、魔法の力を失ってしまって、遠い山奥に帰ることも出来ないし、夜になって食物を探しに出かけると、多くの犬に吠(ほ)え立てられるし、寒い晩には尻尾の傷跡(きずあと)が痛んでくるし、どうにも仕方(しかた)がなくなったのです。そして一週間の間、飢えと寒さと痛みとに苦しめられて、崖(がけ)下で震えている所へ、甚兵衛(じんべえ)が通りかかったのを見て、たまらなくなって飛び出したのです。
「お願いですから救って下さい」と悪魔(あくま)の子は地面に頭をすりつけて頼みました。
　なるほどよく見ると、体はやせ細り、尻尾(しっぽ)の先には生々(なまなま)しい傷があって、寒さにぶるぶる震えています。
「俺(おれ)はまだ悪魔を助けたことがないが、どうすればいいのか」と甚兵衛はたずねました。
「なに造作(ぞうさ)もないことです」と悪魔の子は言いました。「あなたの馬は実に立派で、まっ黒な毛並みがつやつやしてるから、私は一目(ひとめ)で好きになってしまいました。それで、その馬の腹をしばらく貸して下さい。長い間ではありません。二月いっぱいまででいいんです。三月になればもうだいぶ暖かになりますし、それまでには尻尾の傷もなおりますから、私は自由に飛び廻れるようになります。それまでの間、私をその馬の腹の中に住まわせて下さい。悪魔の王に誓っても、決して害はいたしません。害をしないどころか、私が腹の中に住んでる間は、あなたの馬を十倍の力にしてあげます。どうぞお願いします」
　それを聞いて、甚兵衛はひどく当惑(とうわく)しました。大事に可愛(かわい)がってる黒馬の腹を、悪魔の宿に貸そうなどとは、夢にも思わないことでした。けれどもそれを断(ことわ)れば、悪魔の子はきっと飢え死にか凍(こご)え死にかするに違いありません。いくら悪魔だからといって、そんなに頼むのを見殺しにも出来ません。その上宿を貸したとて、別に害はしないで、馬の力を十倍にしてくれるというのです。はてどうしたものかと甚兵衛は思案(しあん)にあぐんで、この上は馬と相談の上だと考えて、馬の首をなでながら、どうしたものだろうとたずねてみました。黒馬はその言葉がわかったかどうか、うなずくように頭を振っています。