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柿色の紙風船 - 海野 十三 ( うんの じゅうざ )

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「おや、ここに寝ていた患者さんは？」 　と林檎(りんご)のように血色(けっしょく)のいい看護婦が叫んだ。彼女の突(つ)っ立(た)っている前には、一つの空ッぽの寝台(ベッド)があった。
「ねえ、あんた。知らない？」
　彼女は、手近(てぢか)に居た青(あお)ン膨(ぶく)れの看護婦に訊(き)いた。
「あーら、あたし知らないわよ」
　といって編物の手を停めると、グシャグシャにシーツの乱(みだ)れているその寝台の上を見た。
「あーら、本当だ。居ないわネ」
「ど、どこへ行ったんでしょうネ」
「ご不浄(ふじょう)へ行ったんじゃないこと」
「ああ、ご不浄へネ。そうかしら……でも変ね。この方、ご不浄へ行っちゃいけないことになってんのよ」
「まあどうして？」
「どうしてといってネ、この方、つまり……あれなのよ、痔(じ)が悪いんでしょ。それでラジウムで灼(や)いているんですわ。判るでしょう。つまり肛門(こうもん)にラジウムを差し込んであるんだから、ご不浄へは行っちゃいけないのよ」
「治療中だからなのねェ」
「それもそうだけれどサ、もし用を足している間に、下に落ちてしまうと、あのラジウムは小さいから、どこへ行ったか解らなくなる虞(おそ)れがあるでしょう」
「そうね。ラジウムて随分(ずいぶん)高価(たか)いんでしょ」
「ええ。婦長さんが云ってたわ。あの鉛筆の芯(しん)ほどの太さで僅(わず)か一センチほどの長さなのが、時価五六万円もするですって。ああ大変、あれが無くなっちゃ大変だわ。あたし、ご不浄へ行って探してみるわ。だけどもし万一見付からなかったら、あたし、どうしたらいいでしょうネ」
「そんなことよか、早く行って探していらっしゃいよ」
「そうね。ああ、大変！」
　林檎のように顔色の良かった看護婦も、俄(にわ)かに青森産(あおもりさん)のそれのように蒼味(あおみ)を加えて、アタフタと室外へ出ていった。
　だが彼女は、出ていったと思ったら、五分間と経たないうちに、もう引返して来た。引返して来たというより、むしろ飛び込んで来たという方が当っていた。その顔色と云えばまったく血の気もなく蒼褪(あおざ)めて――。
「ああーら、どこにもあの人、居ないわ。あたし、どうしましょう。ああーッ」
　彼女は、藻抜(もぬ)けの殻(から)の寝台の上に身を投げかけると、あたり憚(ははか)らずオンオン泣き出した。その奇妙な泣き声に駭(おどろ)いて、婦長が駆けつけてくる。朋輩(ほうばい)が寄ってくる。はては医局(いきょく)の扉(ドア)が開いて医局長以下が、白い手術着をヒラつかせて、
「なんだなんだ」
「どうしたどうした」
　と、泣き声のする見当(けんとう)に繰(く)り出(だ)してきた。
　それからの病院内の騒ぎについては、説明するまでもあるまい。なにしろ時価三万五千円のラジウムを肛門に挿(はさ)んだ患者が行方不明になったというのである。患者のことは兎(と)に角(かく)、ラジウムはどっかそこら辺の廊下にでも落ちていまいかというので、用務員は勿論、看護婦までが総出で探しまわった。
「無い……」
「どうも見つからん」
「困ったわねエ。でも探すものが、あまり小さすぎるのだわ」
　そのうちに廊下に大きな掲示が貼り出された。「懸賞」と赤インキで二重丸をうった見出しで、「ラジウムを発見したる者には、金五百円也を呈上(ていじょう)するものなり」と、墨痕(ぼっこん)あざやかに認(したた)めてあった。この掲示が出て騒ぎは一段と大きくなった。
　だが結局、判らぬものは遂に判らなかった。五百円懸賞の偉力(いりょく)をもってしても、ラジウムは出て来なかった。なにしろ太さといえば鉛筆の芯(しん)ぐらいで、長さは僅か一センチほどというのであるから、廊下に落ちれば、風に吹きとばされるであろうし、便所の中に落ちてサアと流れ出せば、なおさら判らなくなるだろうし、ことに患者の体内に入ったままとすれば、患者がどこへ行ったかが判らなければ駄目だった。
　病院の一室では、責任者たちの緊急会議が開かれた。結局原因は、ラジウムを盗むつもりでやって来たのだろうという説が有力だったが、婦長の如きは、患者が識(し)らずに三十分以上もあのラジウムを肛門に入れて置くと、ラジウムのために肛門の辺(へん)がとりかえしのつかぬ程腐って遂(つい)には一命(いちめい)に係(かかわ)るだろうなどと心配した。しかし誰が盗んでいったか、そいつばかりは誰にも判らなかった。
　――と云う事件について、今も尚みなさんは多少の記憶を持っていられないだろうか。あの「ラジウム入り患者の失踪事件」というのが、新聞に報道されたのは、もう今から五年あまり昔のことだった。
　あの事件に興味を持って、その後の記事を楽しみになすった方もあったろうが、そういう方はきっと失望せられたに違いない。なぜなれば、あれから後、あの患者が逮捕されたという話も無ければ、用務員さんがラジウムを発見して五百円貰ったという記事も出なかったからである。あの事件の報道は、あれっきりのことで、杳(よう)として後日物語がうち断たれてある有様だった。

　五年あまり後の今日――
　ここに図(はか)らずも、あの「ラジウム入り患者の失踪(しっそう)事件」の真相と、その後日物語を発表する機会を与えられたことを、みなさんに感謝する次第である。
　さてあの時価金三万五千円也のラジウムはどうしたか。それから、あのラジウム入りの患者はどうなったか。
　患者の方については、なによりもまず安心せられたい。

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