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海亀 - 岡本 綺堂 ( おかもと きどう )

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     一 「かぞえると三十年以上の昔になる。僕がまだ学生服を着て、東京学校にかよっていた頃だから……。それは明治三十何年の八月、君たちがまだ生まれない前のことだ。」
 鬢鬚のやや白くなった実業家の浅岡氏は、二、三人の若い会社員を前にして、秋雨のふる宵にこんな話をはじめた。

 そのころ、僕は妹の美智子と一緒に、本郷親戚の家(うち)に寄留して、僕はMの学校、妹はA女学校にかよっていた。僕は二十二、妹は十八――断って置くが、その時代の若い者は今の人たちよりも、よっぽど優(ま)せていたよ。
 七月夏休みになって、妹の美智子郷里帰省する。僕の郷里山陰道で、日本海に面しているHという小都会だ。僕は毎年おなじ郷里へ帰るのもおもしろくないので、親しい友人と二人づれで日光中禅寺湖畔でひと夏を送ることにした。美智子は僕よりもひと足さきに、忘れもしない七月の十二日に東京出発したので、僕は新橋駅まで送って行ってやった。
 言うまでもなく、その日は盆の十二日だから草市(くさいち)の晩だ。銀座通り西側にも草市の店がならんでいた。僕は美智子の革包(かばん)をさげ、妹は小さいバスケットを持って、その草市の混雑のあいだを抜けて行くと、美智子は僕をみかえって言った。
「ねえ、兄(にい)さん。こんな人込みの賑やかな中でも、盆燈籠はなんだか寂しいもんですね。」
「そうだなあ。」と僕は軽く答えた。
 あとになってみると、そんなことでも一種の予覚というような事が考えられる。美智子はやがて盆燈籠を供えられる人になってしまって、彼女と僕とは永久の別れを告げることになったのだ。
 妹が出発してから一週間ほどの後に、僕も友人と共に日光の山へ登って――最初は涼しいところで勉強するなどと大いに意気込んでいたのだが、実際はあまり勉強もしなかった。湖水で泳いだり、戦場ヶ原のあたりまで散歩に行ったりして、文字通りにぶらぶらしていると、妹が帰郷してから一カ月あまりの後、八月九日の夜に、僕は本郷親戚から電報を受取った。帰省(きせい)ちゅうの美智子が死んだから直ぐに帰れというのだ。僕もおどろいた。
 なにしろそのままには捨て置かれないと思ったので、僕は友人を残して翌日の早朝に山をおりた。東京へ帰って聞きただすと、本郷親戚でも単に死亡電報を受取っただけで詳しいことは判らないが、おそらく急病であろうというのだ。誰でもそう思うのほかはない。残暑の最中であるから、コレラというほどではなくても、急性胃腸|加答児(かたる)のような病気に襲われたのでないかという噂もあった。ともかくも僕はすぐに帰郷することにして東京出発した。ひと月前に妹を新橋駅に送った兄が、ひと月後にはその死を弔らうべく同じ汽車に乗るのだ。草市のこと、盆燈籠のこと、それらが今さら思い出されて、僕も感傷的の人とならざるを得なかった。
 帰郷途中はただ暑かったというだけで、別に話すほどのこともなかったが、その途中で僕が考えたのは「清(きよし)がさぞおどろいて失望しているだろう。」ということだ。僕の実家海産物問屋で、まず相当に暮らしている。そのとなりの浜崎という家(うち)もやはり同商売で、これもまあ相当に店を張っている。浜崎と僕の家とは親戚関係になっていて、浜崎息子と僕たちとは従弟(いとこ)同士になっているのだ。
 浜崎のひとり息子の清というのは大阪の或る学校卒業して、今は自分の家の商売をしている。清と美智子とは従弟同士の許婚(いいなずけ)といったようなわけで、美智子がAの女学校卒業すると、浜崎の家へ嫁入りする筈になっているのは、すべての人が承認しているのだ。今度も新橋でわかれる時に、「清君によろしく。」と言ったら、美智子は少し紅い顔をしていた。美智子帰郷して清に逢ったに相違ない。となり同士だからきっと逢っているに決まっている。その美智子突然に死んだのだから、清はどんなに驚いているか、どんなに悲しんでいるか、それを思うと僕の頭はいよいよ暗くなった。
 もちろん葬式の間に合わないのは僕も覚悟していたが、殊に暑い時季であったために、葬式はもうおとといの夕方に執行されたということを、僕は実家の閾(しきい)をまたぐと直ぐに聞いた。
「じゃあ、早く墓参りに行って来ましょう。」
「ああ、そうしておくれ。美智子も待っているだろう。」と、母は眼をうるませて言った。
 旅装のままで――といったところで、白飛白(しろがすり)の単衣(ひとえもの)に小倉の袴をはいただけの僕は、麦わら帽に夕日をよけながら、菩提寺(ぼだいじ)へいそいで行った。地方のことだから、寺は近い。それでも町から三町あまりも引っ込んだところで、桐の大木の多い寺だ。


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