犬神娘 - 国枝 史郎 ( くにえだ しろう )

　　　　　　　　一 　安政五年九月十日の、午(うま)の刻のことでございますが、老女村岡様にご案内され、新関白｜近衛(このえ)様の裏門から、ご上人(しょうにん)様がご発足なされました際にも、私はお附き添いしておりました。（と、洛東清水寺｜成就院(じょうじゅいん)の住職、勤王僧｜月照(げっしょう)の忠実の使僕(しもべ)、大槻(おおつき)重助は物語った）さて裏門から出て見ますると、その門際(もんぎわ)に顔見知りの、西郷吉之助様（後の隆盛）が立っておられました。
「吉之助様、何分ともよろしく」
「村岡様、大丈夫でごわす」
　と、二人のお方は言葉すくなに、そのようにご挨拶なさいました。その間ご上人様にはただ無言で、雲の裏に真鍮(しんちゅう)のような厭な色をして、茫(ぼう)とかかっている月を見上げ、物思いにふけっておられました。でもいよいよお別れとなって、
「ご上人様、おすこやかに」
　と、こう村岡様がおっしゃいますと、
「お局(つぼね)様、あなたにもご無事で。……が、あるいは、これが今生の……」
　と、たいへん寂しいお言葉つきで、そうご上人様は仰せらました。
　行き過ぎてから振り返って見ましたところ、まだ村岡のお局(つぼね)様には、同じところに佇(たたず)んで、こなたを見送っておられました。
　それから私たち三人の者は、ご上人様のご懇意の檀那(だんな)で、御谷町(おたにまち)三条上ルに住居しておられる、竹原好兵衛様というお方のお家へ、落ち着きましてございます。
　すると有村｜俊斎(しゅんさい)様が、間もなく訪ねて参られました。
　吉之助様と同じように、薩州様のご藩士で、勤王討幕の志士のお一人で、吉之助様の同士なのでございます。
「さて上人の扮装(みなり)だが、何んとやつしたらよかろうのう」
　と吉之助様はこうおっしゃって、人並より大きい切れ長の眼を、ご上人様へ据えられました。
　すると側(わき)にいた俊斎様が、
「竹の笠に墨染めの腰衣(こしごろも)、乞食坊主にやつしたらどうかな」
　と、眉の迫った精悍な顔へ、こともなげの微笑を浮かべながら、そう吉之助様へおっしゃいました。
「それには上人は立派すぎるよ。神々(こうごう)しいほど気高いからのう」
「なるほど、優しくて婦人のようでもあるし」
「高僧の姿そのままで、駕籠に乗って行くが無難じゃろう」
「途中で疑がわれて身分を問われたら？」
「薩摩の出家じゃと申せばよか」
「それにしては言葉がちとな」
「師の坊は幼少より京都におわし、故郷(くに)に帰らねばとこう申せばよか」
「なるほど、上人の京訛(きょうなま)りも、そう云えば疑がいなくなるじゃろう。それでもとやかく申す奴があったら、この有村たたっ切る」
「痴言(たわごと)申すな！」
　と吉之助様が、その瞬間に恐ろしいお声で、こう俊斎様を叱咤なされました。
「月照上人は近衛殿から、俺(おい)が懇篤(こんとく)に頼まれたお方じゃ！　それに俺(おい)には義兄弟じゃ！　安全の場所へおかくまいするまでは、上人の身辺で荒々しい所業など、どうあろうと起こしてはならぬ！　それを何んじゃ斬るの突くのと！　もう汝(おはん)の力など借りぬ！　俺(おい)一人で送って行く！　帰れ帰れ、汝(おはん)帰れ！」
　力士陣幕に似ているといわれる、肥えた大きなお躰を、いつものんびりと寛(ゆる)がせて、子供に懐(なつ)かれるような優しいお顔を、たえず長閑(のどか)そうに微笑させておられる、そういう吉之助様ではありましたが、たまたまお怒りになりますると、雷(らい)が落ちたと申しましょうか、霹靂(へきれき)が轟(とどろ)いたと申しましょうか、恐ろしいありさまでございました。
（いったいどうなることだろう？）と、私は小さくなって見ていました。
　でも何んともなりませんでした。吉之助様に対しますると、弟のように柔順な俊斎様が、
「これは俺(おい)がよくなかった。軽卒な真似など決してせぬ。帰れといわれて帰られるものではなし、一緒に上人を送らせてくれ」
　と、こう穏(おだや)かに詫びましたので、吉之助様の怒りも解け、
「俺(おい)も少し云い過ぎたようじゃ」
　と、気の毒そうに云ったからでした。
　この間ご上人様は何もおっしゃらず、透きとおるほど白いお顔の色、和尚様(おしょうさま)と申そうよりも、尼君様と申しました方が、いっそう似つかわしく思われるような、端麗｜柔和(にゅうわ)の上品のお顔へ、微笑をさえも含ませて、争いを聞いておられました。これは吉之助様のご性質や、俊斎様のご性質を、知りきっておられたからでございまして（争いの後には和解が来る）ことを、見抜いておられたからでございます。
　ご上人様を上等のお駕籠にのせ、私たち三人がご警護して、竹原様のお家(うち)を出ました時、東の空は白みはじめ、涼しいよりも少し肌寒い風が、かなり強く吹いておりました。

　　　　　　　　二

　駕籠の前方半町ばかりの先を、俊斎様が警戒して歩き、吉之助様が駕籠｜側(わき)に附き、私がその後からお従いする――といった順序で歩いて行きました。坊主負いにした風呂敷づつみの荷物を、揺り上げ揺り上げ従(つ)いて行く私の、眠りの足らない眼にも町の辻や角に、捕吏らしい人影の立っているのが見えて、心がヒヤヒヤいたしましたが、眼にとめて駕籠を見送るばかりで、誰何(すいか)するものとてはありませんでした。平然と歩いて行ったからでしょう。
　こうしてとうとう京の町を出はずれ、竹田街道へさしかかりました。と先を歩いていた俊斎様が、足早に引っ返して参りまして、
「捕吏(いぬ)らしい奴ばらが十二、三人、向こうの茶屋に集(つど)っておるがな」
　と、吉之助様に囁(ささや)きました。
「さよか」と吉之助様はおっしゃいまして、しばらく考えておられましたが、「轎夫(かごや)、この駕籠を茶屋の前で止めろ、人数の真ん中へ舁(か)き据えてくれ」とこのようにおっしゃってでございます。
　私も驚きましてございますが、俊斎様も驚いた様子で、首を一方へ傾(かし)げましたが、でも何んともおっしゃいませんでした。（西郷どんは大相もない人物、考えがあってやることだろう）と、こう思われたからでございましょう。
　茶屋というのは立場茶屋(たてばぢゃや)のことで、町から街道へ出る棒端(ぼうはな)には、たいがいあるものでございます。
　そこへ駕籠が据えられました。
　と、不意に吉之助様が、
「あんまり早く起こされたので、わッはッはッ、この眠いことはどうじゃ。渋茶なと啜(すす)らんと眼が醒めんわい」
　と、大きな声で云われました。
　すると隙(す)かさず俊斎様が、
「俺は酒じゃ、冷酒(ひやざけ)じゃ。こいつをキューッとあおらんことには、腹の虫めがおさまらぬげに」
　と、これも大声で云われました。
　捕吏らしい様子の者が十二、三人と、早立ちの旅人らしい者が五、六人がところ、土間にも門口(かどぐち)にも門(かど)の外にも、ごちゃごちゃ入り混んでおりまして、茶屋は混雑しておりました。
　駕籠は門口へ据えられたのでした。
　往来を警戒するかのように、捕吏たちの多くはその門口に、かたまって立っていたのでしたが、その真ん中へ駕籠を据えられ、吉之助様や俊斎様に、そんなような態度に出られましたので、疑惑を起こさなかったばかりでなく、むしろ飽気(あっけ)にとられたような様子で、駕籠から離れてしまいました。
　そこで私たち三人の者は、駕籠をその場へ舁(か)き据えたまま、土間の中へはいって行き、上がり框(がまち)へ腰をかけました。
　と、この茶屋の娘らしい女が、茶をついだ湯呑みを盆にのせて、人混みの中を分けるようにして、ご上人様の駕籠の方へ歩いて行きかけました。
　その時声が聞こえましたっけ。――
「ちょいと娘さん妾(わたし)へおかしよ。……妾の方が近間だよ。……代わってお給仕してあげようじゃアないか」
　綺麗な張りのある声でした。
　門口に近い柱に倚(よ)って、甲斐絹(かいき)の手甲(てっこう)と脚絆(きゃはん)とをつけ、水色の扱(しご)きで裾をからげた、三十かそれとも二十八、九歳か、それくらいに見える美しい女が、そう云ったのでございます。痩せぎすで身丈(せい)が高く、抜けるほど色が白い、眼は切れ長で睫毛(まつげ)が濃く、気になるほど険があり、鼻も高く肉薄で鋭く、これも棘々(とげとげ)しく思われましたが、口もとなどはふっくりとして優しく、笑うと指の先が沈むほどにも、左右に靨(えくぼ)が出来るという、そういう眼に立つ女でした。
「ではおねがいいたします」
　茶屋の娘がこう云い云い、差し出した盆を片手で受け取ると、その女はそれを持って人を分けて、門口(かどぐち)の方へ行きました。