猿ヶ京片耳伝説 - 国枝 史郎 ( くにえだ しろう )

　　　　痛む耳 「耳が痛んでなりませぬ」 　と女は云って、掌(てのひら)で左の耳を抑えた。 　年増(としま)ではあるが美しいその武士の妻女は、地に据えられた駕籠の、たれのかかげられた隙から顔を覗かせて、そう云ったのであった。
　もう一挺の駕籠が地に据えられてあり、それには、女の良人(おっと)らしい立派な武士が乗っていたが、
「こまったものだの。出来たら辛棒(しんぼう)おし。もう直(じき)だから」
　と、優しく云った。
「とても辛棒なりませぬ。痛んで痛んで、いまにも耳が千切れそうでございます」
　と女は、武士の妻としては仇(あだ)めきすぎて見える、細眉の、くくり頤の顔をしかめ、身悶えした。
「このまま沼田まで駕籠で揺られて参りましては、死にまする、死んでしまうでございましょう」
「莫迦(ばか)な、耳ぐらいで。……とはいえそう痛んではのう」
　と武士は、当惑したように云った。
　ここは、群馬の須川在、猿ヶ京であった。
　三国、大源太、仙ノ倉、万太郎の山々に四方を取り巻かれ、西川と赤谷(あかや)川との合流が眼の下を流れている盆地であった。
　文政二年三月下旬の、午後の陽(ひ)が滑らかに照っていて、山々谷々の木々を水銀のように輝かせ、岩にあたって飛沫(しぶき)をあげている谿水(たにみず)を、幽(かす)かな虹で飾っていた。散り初めた山桜が、時々渡る微風に連れて、駕籠の上へも人の肩へも降って来た。
「やむを得ない」
　と武士は云った。
「舅殿がお待ちかねではあろうが、そう耳が痛んでは、無理強いに行くもなるまい。……今夜一晩猿ヶ京の温泉宿(ゆやど)で泊まることにしよう」
「そうしていただきますれば……そこで一晩手あてしましたら、……明日はもう大丈夫」
　と女は云って、遙かの谿川の下流、山の中腹のあたりに、懸け作りのようになって建ててある温泉宿(ゆやど)、桔梗屋の方を見た。
「聞いたか」
　と武士は、駕籠の横の草の上へ腰をおろし、※み箱を膝の上へのせている、忠実らしい老僕へ云った。
「今夜はここの温泉宿へ泊まるのじゃ。そちも皺のばしが出来るぞ」
「有難いことで」
　と僕(しもべ)は云った。
「越後の長岡から三国を越しての旅、おいぼれの私には難渋でございましたが、一晩でも湯治が出来ましたら元気が出ることでございましょう」
　猿ヶ京と云われているだけにこの辺には猿が多く、それが木の枝や藪の蔭などから、この人たちを眺めていた。丘をへだてた竹叢(たけむら)のほとりから、老鶯(ろうおう)の啼(な)き音(ね)が聞こえて来た。
「痛い！　ま、どうしてこう痛むのだろう！」
　女は駕籠の中で突っ伏した。
「駕籠屋、桔梗屋へやれ」
　と武士は、あわてたように云った。

　お蘭は、月を越すと、相思の仲の、渋川宿の旅舎(はたごや)、布施屋の長男、進一のもとへ輿入ることになっていた。今夜も彼女は新婚の日の楽しさを胸に描きながら、帳場格子の中で帳面を調べている父親の横へ坐り、縫い物の針を動かしていた。結(ゆ)い立ての島田が、行燈の灯に艶々しく光り、くくり頤の愛くるしい顔には、幸福そうな微笑さえ浮かんでいた。
　土間をへだてた表戸はもう下ろされていたが、昼の間に吹き込んで来た桜の花が、敷居の下に残っていて、長い薄白い雪の筋かのように見えていた。
「こんな気の毒な男があるのですよ」
　という声が聞こえた時、両耳の辺ばかりにわずかの髪をのこしている、お父親(とう)さんの禿(はげ)た頭が上がり、声の来た方へ向いたので、お蘭もそっちへ顔を向けた。
　猿ヶ京にたった一軒だけ立っている湯宿、この桔梗屋は、百年以上を経た旧家だといわれていたが、それはこの店の間の板敷が、黒檀のように黒く艶を出しているのでも頷(うなず)かれた。
　板敷には囲炉裡が切ってあり、自在鉤にかけられてある薬罐(やかん)からは、湯気が立っていた。炉を囲んでいるのは五人の湯治客で、茶を飲み飲みさっきから話しているのであった。
「こんな気の毒な男があるのですよ」
　と云ったのは、その中の、絹商人だという三十八、九の、顔に薄菊石(うすあばた)のある男であった。
「お侍さんですがね、若い頃に、あるお屋敷へ、若党として住み込んだそうで。ところがそこに、若い綺麗なお嬢様がおありなされたが、同藩のお奉行様のご子息と婚約が出来、いよいよ行かれることになったそうで。婚礼の晴着姿で駕籠に乗られた時の美しさにはその若党も恍惚(うっとり)としたそうです。ところがどうでしょう、向こうのお屋敷で、今頃は高砂(たかさご)をうたっておられるだろうと思われる時刻に、そのお嬢様が一人で帰って来られ、若党へ、これからすぐ妾と一緒に行っておくれとおっしゃったそうで。どこへと若党が驚いて訊くと、いいから妾と一緒においでと云うのだそうです。そこで若党は夢中のありさまで従(つ)いて行ったところ、お嬢様は途中で駕籠をやとい、山越しをして某(なにがし)という湯治場へ行かれ、そこで一夜をその若党と明かされたそうですが、もちろん二人の仲には何事も……」
「へえ、そいつは感心ですねえ。……それにしてもどうして婚礼の席から？」

　　　　片耳を切られて

　こう口を出したのは、越中の薬売りだという三十一、二の小柄の男であった。
「まアお聞きなさい。……お嬢様は、良人(おっと)になる奉行の息子というのが、兎口(みつくち)の醜男(ぶおとこ)なので嫌いぬいていたんですが、親と親との約束なのでどうにもならず、それで婚礼の席へは出たものの、今夜からこの男と……と思ったらいても立ってもいられず……そこでその席から逃げ出し……若党をつれて湯治場へ遁(の)がれ……」
「婚礼の当夜ではあり、若い若党と、そんな温泉宿(ゆやど)で、二人だけで泊まったのに、何んでもなかったとは偉いですなあ」
　と云ったのは、同じ越中の薬売りであった。
「だが人は信じますまいよ」
「そうなのです」
　と、絹商人は話をつづけた。
「お嬢様の父親というのがまず信じなかったそうで……」
「どうしました？」
「主家の娘を誘惑し、連れ出し、傷者にした不届きの若党というので……」
「どうしました？」
「打ち首……」
「へえ」
「というところを、片耳を剃いで、抛(ほう)りだしたそうで」
「ひどいことをしやがる。娘がそいつを止めないという法はない」
「そうですとも」
「それから娘はどうしました？」
「翌年、他藩の重役のご子息のもとへ、めでたく輿入れなされたそうで」
「結構なことで、フン！」
「結構でないのは若党――お侍さんで、ガラリと性質が変わりましたそうで」
「変わりましょうなア」
「それからは女という女を憎むようになったそうです」
「あっしだって憎みますよ」
　と、口を出したのは、八木原宿の葉茶屋の亭主だという、四十がらみの男であった。
「あっしばかりじゃアない、誰だって憎むでしょうよ。……ねえご主人、そうじゃアありませんか」
　こう云うと葉茶屋の亭主だという男は、桔梗屋の主人の方へ顔を向けた。
　桔梗屋の主人の佐五衛門は、持っていた筆を、ヒョイと耳へ※んだが、帳場格子へ、うっかり額を打ち付けそうに頷き、
「ごもっともさまで、女出入りで、そんな酷(ひど)い目にあわされましたら、誰だって女を憎むようになりますとも」
「若党っていう男に、同情だってするでしょうねえ」
　とまた口を出したのは、左官の親方だという触れ込みの、三十四、五の男であった。
「さようですとも、その気の毒な若党殿には、私ばかりか、誰だって同情するでございましょうよ」
　と、佐五衛門はまた頷いてみせた。
「ところで、その若党――お侍さんが、どんな塩梅(あんばい)に女を憎んだかってこと、お話ししましょうかね」
　と、絹商人は、話のつづきを話し出した。
「そのことがあってからというもの、そのお侍さんは、生活(たつき)の途(みち)を失い……そりゃアそうでしょうよ、片耳ないような人間を、誰だって使う者はおりませんからねえ。