秋空晴れて - 吉田 甲子太郎 ( よしだ きねたろう )

　　一 「まったくでござんす、親方。御覧の通りの痩(や)せっぽちじゃござんすが、これで案外｜胆(きも)っ玉(たま)はしっかりしてますんで。今まで乗ってました船でも、こいつぐらい上手にマストへのぼる奴はなかったそうでござんす。まるで猿みたいな奴だなんていわれてたくらいで――高いところの仕事にはもって来いの餓鬼(がき)です。どうでしょう、ひとつあっしと一しょにリベット（鋲打(びょううち)）の方へでも、ためしにお使いんなっては頂けねえでしょうか」
　ガラガラ、ガラガラとウィンチ（捲揚機(まきあげき)）の廻転する音、ガンガンと鉄骨を叩く轟音(ごうおん)、タタタタタとリベット（鋲(びょう)）を打ち込む響(ひびき)、それに負けないように、石山｜平吉(へいきち)は我にもなく怒鳴るような大声で一息に言い終ると、心配そうな眼をして監督の顔を覗(のぞ)き込んだ。なかなか仕事はないし、出来ることなら自分の手もとで働かせたい――そう思うと平吉は、どうしても一生懸命にならずにいられなかった。
　監督は腕組をしたままの姿で、平吉と並んで少し笑を含んで自分の方を見て立っている少年へ眼を移した。息子の一男(かずお)が笑を含んでいたのは、父親のいうことを聞いていると、つまりはこの自分を父親が自慢していることになるのがおかしかったからである。
　なるほど、一男は十七という年齢にあわせては、小柄なばかりでなく痩(や)せている方だった。しかし、潮風にやけたその面魂(つらだましい)には、どこかしっかりしたところがあった。少し茶色がかった静かな瞳、きちんと結んだ唇、どっちかというと柔和(にゅうわ)な顔立だったが、眉のあたりに負けぬ気が見えて、顔全体を引き締めていた。それに何よりも監督を驚かしたのは、こんな場所に立っていながら、その少年の腰つきが少しもふらついていないことだった。眼にも怖がっているらしいおどおどした色はまるで現れていない。
　今三人の男が立話(たちばなし)をしている場所は、地上から二十五メートルも離れた空間だ。足場(あしば)がわりに鉄骨の梁(はり)の上に懸け渡しただけの何枚かの板の上に立っているのだった。下を覗(のぞ)けば、地下室をつくるために掘りさげられた地底まで三十メートルはあるだろう。よほど馴(な)れたものでも、何かにつかまらなければ眼がくらくらして覗いてはいられない高さだ。
　監督はあらためて一男少年の顔を見なおした。平然としている。わざと平気な顔をしているのではない。
「ひょっとすると親爺(おやじ)のいうのは嘘ではないかも知れない」
　監督はそう思った。それに彼は全体に一男の様子が気に入ったのだ。監督の満足そうな眼つきでそれが分かる。
　そこで平吉はすかさずもう一度頼み込んだ。
「岸本さん、頼みます。使ってみてやって下さいよ」
　監督は、「うん」と曖昧(あいまい)な返事をしてなお考えている様子だったが、やがて考えがきまったと見えて、平吉にいいつけた。
「山田を呼んで来てくれ」
　山田というのは平吉の組の職工頭(しょっこうがしら)だった。
　山田が来ると監督は一男をひきあわせた。
「石山の伜(せがれ)だそうだ。この間見習が一人いるように言っていたが、使ってやったらどうだ」
　平吉も一男も思わず山田の顔を見つめた。この人の返事一つで運命がきまるのだ。
　ずばぬけて背の高い山田は、見下(みおろ)すように一男を眺めていたが、遠慮なしにはっきり答えた。
「こんな子供じゃ役に立ちません。いれるだけ無駄です」
「だが、山田さん、柄は小さいけど――」
　平吉がせき込んで言いかけるのを監督がとめた。
「石山、山田がいけないというものを雇(やと)うわけには行かないよ。じかに使うのは山田なんだからな」
　平吉も一男も口をつぐまなければならなかった。
　山田は、実は自分の知合(しりあい)を一人いれたかったのだ。折を見て監督に頼もうと思って、まず見習が一人いるということをほのめかしておいたのだ。一男をここで雇ったら自分の計画が駄目になってしまう。
　ちょっとの間、四人は気まずい思いで突立(つった)っていた。
「石山、気の毒だが仕方がない。さア、二人とも仕事にかかってくれ」
「平さん、わるく思わないでくれ。この年じゃまだ無理だよ」
　山田がまず立ち去った。
　石山親子も監督に礼を言って、その場を去るほかなかった。

　　二

　十七といっても一男は、両親のお蔭で中学校へ通わせてもらっている幸福な少年たちのように、呑気(のんき)ではなかった。今自分に仕事が見つからなければ、家がどんなに困ることになるかということがちゃんと分かっていた。
　だから今断られたことを悲しむ気持は、或(あるい)は父親の平吉以上だったかも知れない。
　一男は一年半程まえから、近海航路の貨物船の水夫をしていた。年が年だからむろん給仕で乗り込んだのだが、船が補助機関を設備した帆船(はんせん)だったため、その身軽なところを見込まれて、二箇月とたたないうちに水夫に採用された。実際、彼ぐらい楽々とマストに登って帆をあやつることの出来る水夫はなかった。