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科学者と夜店商人 - 海野 十三 ( うんの じゅうざ )

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 こう暑くなっては、科学者もしぶしぶと実験室から匍(は)い出さずにはいられない。気温華氏八十度を越えると脳細胞中の電子運動がすこし変態性を帯びて来るそうだ。そんなときにうっかり忘我的研究をつづけていると、電子はその変態性をどんどん悪化させ、遂には或る臨界点を過ぎてしまった。再び頭脳は常態に復帰しないそうだ。そうなると病院の檻の中に実験室をうつさなければならないので、さてこそしぶしぶと実験室を匍い出たわけである。
 ムンムンする蒸し暑い夜だった。実験をやることも書物読むことも許されないと、一層暑さが身にこたえるようだ。家へ帰っても今から寝るわけにも行かないが、一先ず帰宅をしようと思って十日ぶりに我家(とは名ばかりの郊外下宿の一室)へ首(かしら)をたてなおした。
 彼の下宿は、中央線中野駅を降りてから十五分も歩かなければ到達しないほど辺鄙(へんぴ)なところに在る。その道を歩きながら、夜の人通りに物珍らしさを感じたのであった。歩いて行くに従って路の上に含有される人間密度が多くなって来たが、それは益々増える一方で、軈(やが)てのこと科学者人間の群から圧迫せられてどうにも動けなくなった時、彼自身が縁日夜店の真唯中に在ることを発見した。
 首をもちあげて、あたりをキョロキョロ眺めてみると馬鹿に明るい――というよりか大変な眩しさであった。恐らくは明るさの密度の点では銀座街もこれには及ぶまいと思われた。縁日商人は、陰影のない照明をやるのに照明学に従って間接照明法を用いず電球を裸にむき出した儘(まま)の直接照明法で、これに成功しているのであった。その代り電柱の上のポール、トランスは今や過負荷のために鉄心(コーア)はウンウン呻り、油はジュウジュウとあぶくを湧き立てて対流をはじめ、捲線の被覆は早くも黄色臭いをあげて焦げつつあった。尤もこの勇敢なる裸電球照明は行人の瞳孔を極度に縮少させ、商人が売っている品物のあらを発見し得るほど充分永く、行人注視を許さないという商人の商略から来ていることだった。
 科学者はこの人波をわけて通るために生ずる恐ろしい人間抵抗を思ってウンザリした。そして彼の実験室にあるコロイドの一分子が、高熱せられたるビーカーの中にあって、如何にもがきつつ同様の圧迫と恐怖に苦しんでいるかを思いやることが出来た。
 科学者溜息をついて、側(かたわら)を見ると、そこにはファラデーの暗界(ダークスペース)の如き夜店が眼にうつった。というのは眩しい軒並の夜店が、そこのところだけ二間ばかりも切れていて、そこだけ歯の抜けたように薄暗らかった。彼は学生時代に亡(なくな)ったD博士ファラデーの暗界の研究にアッシスタントをつとめていた昔を思い浮かべて、なつかしげに眼の前のダーク・スペースの方を見ると、其処に汚い着物を着た一人の男が、バケツをかかえるようにして、しゃがんでいた。
 その男は下を向いて何かブツブツと独言(ひとりごと)を言っていた。多分、電球が切断してこんなに真っ暗になっているので実験――イヤ商売出来ないで悲観しているのであろうと、彼科学者は思ったので、その男の傍へ近づいて、さて言った。
「君、実験出来ないで弱っているのかい」
実験はやっています」
 とその男は平然と答えてバケツの中を指した。それは不思議な黒ずんだ色を持った液体であった。はじめは液面は平かに静止していたがややあって、すこし表面波の小さいのが現れたと思うとポッカリと真黒い二|糎(センチ)立方位の物が浮かび出でた。よくみると、それは小さい鵜烏(うがらす)であった。全身は真黒で、嘴(くちばし)だけが朱色(しゅしょく)に輝いていた。その烏は科学者の方をジロジロと見廻しているようであったが、呀(あ)ッという間もなく液体のなかにもぐってしまった。すると又ヒョクリと浮かび上がって来るのであった。その男の言うところによると、これは生きている烏ではなく、鵜烏の模型なのだそうである。ただ或る仕掛けによって斯くは不思議運動をするのだそうである。科学者はその仕掛けについて質問したがその男は、それを話しては商売にならぬから、説明書を金十銭で買えと薦(すす)めた。しかし科学者は、科学者たるの名誉を以てそれを拒絶すると同時に、バケツの前にしゃがみこんで考えた。
 或る物体が液面に浮かび出、又沈むというのは明かに浮力作用である。見たところ液体は一定の密度を持っているらしいから浮力計算式は、非常簡単になる。浮いているものが沈むためには、どうしても外力が働かねばならない。外力は普通場合重力気圧とに限られている。気圧が増大すると空気圧縮せられて浮体自身の浮力が減少し、沈降を始めるわけだが、これは開放されたる大気中に在るのだから、そんなに気圧が変動する筈はない。それに鵜烏は浮かんでいるかと思うと、忽(たちま)ちサッと姿を没するほど運動は急激に行われるから、そのためには気圧一瞬間に何十|粍(ミリ)という急角度の変動を必要とする。それは常識で考えても、又気象報告を調べても有り得べきことではない。
 重力の方の変動も、あまりに数値が大きいので勿論あり得べからざることだ。するとこの問題はいよいよ特殊の場合について研究することを要する。それには先ず液体について、疑問の矢を向けるべきであろう。何か特殊な溶液であるかも知れない、と考えたので科学者はいきなりバケツの中へ手をつきこんでみた。
「困るなア、旦那」とその薄ぎたない男が顰(しか)めッ面をして叫んだ。科学者はその間、早くもこの溶液常温にあることと、多少の酸に似た臭気のある事を発見した。で彼は更に進んで聞いた。
「この液体はなんですか?」
「エエ……」
「この液体はナンであるですかッ?」
「これかネ――これは泥水でさア」
「アノ泥水――土の粒子(つぶ)を飽和した水……だと言うのかネ」
 科学者は眼をパチクリとしたが、その瞬間に彼の推理プロペラの如く廻転をはじめた。――泥とは水を飽和したる土である。


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