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空中墳墓 - 海野 十三 ( うんの じゅうざ )

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 ぽっかり、眼が醒(さ)めた。  ガチャリ、ガチャリ、ゴーウウウ。
 四十急行エレベーターが昇って来たのだった。
「誰か来たナ」
 まだ半ば夢心地の中に、そう感じた。職業意識のあさましさよ、か。
 この四五日というものは夜半から暁にかけてまでも活躍をつづけたので身体は綿のごとく疲れていた。それだのに、思ったほどの熟睡もとれず、神経は尖(とが)る一方であった。
 今も急行エレベーターで昇って来た人間が、果して自分のところへ来るのだか、または他へ行くのだかわかりもしないのに、寝台の上で息を殺して待っている自分がおかしかった。
 途端に身体に感ずる感電刺戟(かんでんしげき)、執事(しつじ)の矢口(やぐち)が呼んでいるのだった。さてはいよいよお待ち兼ねのお客様であるか。寝床をヒラリと飛び下ると、直ぐ左手の衣裳室(いしょうしつ)へ突進した。――二分間。
 私はモーニングに身をかため、悠然(ゆうぜん)と出て来た。左手を腰の上に、背を丸く曲げると、右手で入口の扉(ドア)の鍵をカタリとねじって、
オーライ矢口
 と嗄(しゃが)れた声をはりあげた。
 扉(ドア)がスイと開いて矢口が今朝の新聞と、盆の上に一葉名刺を載せて入ってきた。私はとる手も遅(おそ)しとその名刺をつまみあげた。
「ウム――相良十吉(さがらじゅうきち)。おひとりだろうナ」
「イエス、サー」
「では、こちらへ御案内申しあげるんだ」
 矢口案内で、入口に相良十吉の姿が現われた。見るからに、ひどい瘠(や)せ型の、額の広いのが特に眼につく紳士である。その額には切り込んだような深い皺(しわ)が、幾本も幾本も並行に走っていて、頭髪は私と同じように真白であった。それでいて眼光(がんこう)や声音(こわね)から想像すると、まだ五十になったかならないか位らしい。
「栗戸(くりと)探偵いらっしゃいましょうか」
「栗戸|利休(としやす)はわしです。さあどうかそれへ」
先生で……」
 あとは口の中で消して、ゴクリと唾をのんだ。泣きださんばかりの激情が辛(かろ)うじて堰(せ)きとめられていることが、彼の痙攣(けいれん)する唇から読みとれた。
昨日も御来訪下すったそうですが、生憎(あいにく)で失礼をいたしました。……では御用件というのを承(うけたまわ)りましょうか」
 私は、頬髭を軽くつまみあげながら、早速(さっそく)、話を切りだしたのであった。
「私は、先生が、御依頼した事件につき、非常に迅速(じんそく)に、しかも結論を簡単|明瞭(めいりょう)に、探しだして下さるという評判を承って、大いに喜んで参ったような次第なのですが……」
「それで――お識(し)りになりたい点というのは」
「ハイ。その、それは、今から二十年前のことになりますが――先生もよっく御記憶かと存じますが――東京出発して無着世界一周飛行の途にのぼったまま行方不明となった松風号(まつかぜごう)の最後を識りたいのです」
「なに、松風号の最後?」と私は相良十吉の前に驚きの眼を瞠(みは)ってみせた。「あれは東京からコースを西にとり、確かインドシナあたりまでは飛んでいるのを見かけた者があるが、それっきり消息を断(た)ってしまった、というのでしたね。各新聞社の蹶起(けっき)を先頭として続々大仕掛けの捜査隊が派遣せられ、凡(およ)そ一年半近くも蒙古(もうこ)、新疆(しんきょう)、西蔵(チベット)、印度(インド)を始め、北極の方まで探し廻ったが、皆目(かいもく)消息がしれなかった、というのでしたね。海中に墜落しているのじゃないかと紫外線写真器でありとあらゆる洋上で撮影をやってみたのだが、矢張(やは)り駄目だったというのでしたね」
「おお、先生はよく覚えていて下さいました。実は、私もあの事件関係がある人間なので捜査に奔走(ほんそう)しましたが……」
「そうでしたね。相良さんは、松風号の設計家の一人だったのですな」
「やあ、これまで御存知でしたか。それで私はどんなにか手を尽(つく)して探したことでしょう。私自身も探検隊を組織して印度国境からゴビの沙漠(さばく)へかけて探しにゆきました。結果は何等得るところなしでした。全く行方がわからない。これ程さがして知れないものなら、松風号は空中爆発でもして一団の火焔(かえん)となって飛散したのじゃないか、と随分無理なことまで思いめぐらして見たものでした」
「なるほど」
「ところが最近、恐しい発見にぶつかりました――というのはあの松風号にのって出発した二人の内、一人の方が……」ここで相良十吉は何を思い出したのか、ブルブルと身体をうちふるわせ、じっとあたりに気を配るようであったが、「一人の方が、現にこの東京に帰ってきているのを、この私が見たのです!」
 そう言い終ると相良十吉はワナワナふるえる手を挙(あ)げて頭髪をかきむしった。
「それは人違いではないのですか」
「いえ、なんで人違いなもんですか。たといそれが彼の幽霊であったとしても、それは人違いではないのです」
 相良十吉はもはや冷静を装(よそお)いきれないという風に、息をはずませて早口に語り出した。
 それによると、彼は今も越中島(えっちゅうじま)の航空機製作会社につとめているが、今では技師長の職に在る。それは今から七日程前のことだった。其の日は重役との相談が長引いたので、会社の門を出た時は、もう薄暗かった。彼の家は月島(つきしま)にあったので、いつも越中島の淋しい細道を通りぬけて行くのであった。そこは、越中島埋立失敗から、途中航空研究所商船学校のある外は人家とてもなく、あたり一面、気味の悪い沼地になっていて、人の背丈ほどもある蒲(がま)が生(お)い繁(しげ)っていた。
 沼地に沿って半道も来たときだった。突如、右側の沼地の中から全身にしずくをたらした真黒な人間が蛙(かえる)のように匍(は)い出して来たものである。相良は顔色をかえて後にとびすさったのを、知ってか知らでか、この気味のわるい人間は細道の中央につき立ち上りフラフラとよろめいたと思うと、今まで下げていた顔をパッと相良の方へ向け直したのであった。ああ其の顔は!
 狭い額、厚い唇、そして四角に折れた顎骨。それに耳の下から頤(あご)へかけて斜に、二寸位の創痕(きずあと)をありありと見た。


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