籠釣瓶 - 岡本 綺堂 ( おかもと きどう )
(かごつるべ)
一
次郎左衛門(じろざえもん)が野州(やしゅう)佐野の宿(しゅく)を出る朝は一面に白い霜が降(お)りていた。彼に伴うものは彼自身のさびしい影と、忠実な下男(げなん)の治六(じろく)だけであった。彼はそのほかに千両の金と村正(むらまさ)の刀とを持っていた。享保(きょうほう)三年の冬は暖かい日が多かったので、不運な彼も江戸入りまでは都合のいい旅をつづけて来た。日本橋｜馬喰町(ばくろちょう)の佐野屋が定宿(じょうやど)で、主(しゅう)と家来はここに草鞋(わらじ)の紐を解いた。
「当分御逗留でござりますか」
宿の亭主に訊(き)かれた時に、次郎左衛門は来春(らいはる)まで御厄介になるといって、亭主の顔に暗いかげをなげた。正直な亭主は彼のためにその長逗留を喜ばなかったのである。治六が下へ降りて来たのをつかまえて、亭主は不安らしくまた訊いた。
「旦那はまた長逗留かね。お家(うち)の方はどうなっているんだろう」
「いや、もう、お話にならねえ」と、治六は帳場の前にぐたりと坐って馬士(まご)張りの煙管(きせる)をとり出した。彼の父も次郎左衛門の家(いえ)の作男(さくおとこ)であったが、彼が四つの秋に両親ともほとんど同時に死んでしまったので、みなし児の彼は主人の家に引き取られて二十歳(はたち)の今年まで養われて来た。侍でいえば譜代(ふだい)の家来で、殊に児飼(こが)いからの恩もあるので、彼はどうしても主人を見捨てることはできない因縁(いんねん)になっていた。
「実をいうと、佐野のお家(いえ)はもう駄目だ。とうとう押っ潰(つぶ)れてしまったよ」と、治六は悲しそうな眼をしばたたいた。
亭主はしばらく黙って、旅疲ればかりではないらしい彼の痩せた顔を見つめていた。
「お家が潰れた」と、亭主は呆れたように言った。「いつ、どうして……。この前に見えた時にはちっともそんな話はなかったが……」
「なに、あのときにも内々覚悟はしていたのだが、この秋になって急にばたばたと傾いて来たので……。こうなっちゃあ人間の力で防ぎは付かねえ」
治六はきれいに諦めたらしく言っていた。去年からの主人の放蕩で、佐野で指折りの大家(たいけ)の身上(しんしょう)もしだいに痩せて来た。もっとも、これは吉原通いばかりのためではない。ほかに有力な原因があった。侠客肌の次郎左衛門は若いときから博奕場(ばくちば)へ入り込んで、旦那旦那と立てられているのを、先代の堅気な次郎左衛門はひどく苦に病んで、たびたび厳しい意見を加えたが、若い次郎左衛門の耳は横に付いているのか縦(たて)に付いているのか、ちっともその意見が響かないらしかった。
「百姓の忰(せがれ)めが長いものを指(さ)してのさばり歩く。あいつの末は見たくない」
口癖にこう言っていた父は、自分の生きているあいだに、形見分けの始末なども残らず決めておいた。足利(あしかが)の町へ縁付いている惣領娘(そうりょうむすめ)にもいくらかの田地を分けてやった。檀那寺(だんなでら)へも田地(でんぢ)の寄進(きしん)をした。そのほか五、六軒の分家へも皆それぞれの分配をした。
「これでいい。あとは潰すともどうとも勝手にしろ」
父は財産全部を忰の前に投げ出して、自分は思い切りよく隠居してしまった。それでも先代の息のかよっている間は、若い次郎左衛門はさすがに幾らか遠慮しているらしい様子も見えたが、その父が六十一の本卦(ほんけ)がえりを済まさないで死んだのちは、もう誰に憚(はばか)るところもない。二代目の次郎左衛門は長い脇指(わきざし)の柄(つか)をそらして、方々の賭場へ大手を振って入り込んだ。父が三回忌の法事を檀那寺で立派に営んだ時には、子分らしい者が大勢(おおぜい)手伝いに来ていて、田舎かたぎの親類たちを驚かした。足利の姉は涙をこぼして帰った。それは次郎左衛門が二十二の春であった。
次郎左衛門には栃木の町に許婚(いいなずけ)の娘があったが、そんなわけで破談となった。妾(めかけ)を二、三人取り替えたことはあったが、一度も本妻を迎えたことはなかった。いかに大家でも旧家でも、今の次郎左衛門に対して相当の家から娘をくれる筈はなかった。次郎左衛門の方でも野暮(やぼ)がたい田舎娘などを貰う気はなかった。彼はいつまでも独身(ひとりみ)で気ままに暮らしていた。
彼は博奕場へ入り込むようになってから、ある浪人者に就いて一心不乱に剣術を習った。その動機はこうであった。あるとき博奕場で他の者と論争を始めると、相手は腕をまくってこう言った。
「いくら佐野のお大尽(だいじん)さまでも、こうなりゃあ腕づくだ。腕で来い」
幸いにささえる者があったので、その場は何事もなく納まったが、もし彼がいう通りに腕づくの勝負となったら、次郎左衛門はとても彼の敵でないことを自覚していた。次郎左衛門はその以来、人間がいざという場合にはおのれの力のほかに恃(たの)む物のないことを今更のように思い知って、まず剣術を習った。柔術を習った。取り分けて剣術に趣味をもって毎日精出して習ったために、後には立派な腕利きとなった。彼はその力を利用して方々を暴れ歩いた。少し気に食わないことがあると、誰にでも喧嘩を売った。
「当分御逗留でござりますか」
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「旦那はまた長逗留かね。お家(うち)の方はどうなっているんだろう」
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「実をいうと、佐野のお家(いえ)はもう駄目だ。とうとう押っ潰(つぶ)れてしまったよ」と、治六は悲しそうな眼をしばたたいた。
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「お家が潰れた」と、亭主は呆れたように言った。「いつ、どうして……。この前に見えた時にはちっともそんな話はなかったが……」
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治六はきれいに諦めたらしく言っていた。去年からの主人の放蕩で、佐野で指折りの大家(たいけ)の身上(しんしょう)もしだいに痩せて来た。もっとも、これは吉原通いばかりのためではない。ほかに有力な原因があった。侠客肌の次郎左衛門は若いときから博奕場(ばくちば)へ入り込んで、旦那旦那と立てられているのを、先代の堅気な次郎左衛門はひどく苦に病んで、たびたび厳しい意見を加えたが、若い次郎左衛門の耳は横に付いているのか縦(たて)に付いているのか、ちっともその意見が響かないらしかった。
「百姓の忰(せがれ)めが長いものを指(さ)してのさばり歩く。あいつの末は見たくない」
口癖にこう言っていた父は、自分の生きているあいだに、形見分けの始末なども残らず決めておいた。足利(あしかが)の町へ縁付いている惣領娘(そうりょうむすめ)にもいくらかの田地を分けてやった。檀那寺(だんなでら)へも田地(でんぢ)の寄進(きしん)をした。そのほか五、六軒の分家へも皆それぞれの分配をした。
「これでいい。あとは潰すともどうとも勝手にしろ」
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