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英本土上陸作戦の前夜 - 海野 十三 ( うんの じゅうざ )

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     1  英蘭(イングランド)西岸の名港(めいこう)リバプール北郊(ほっこう)に、ブルートという町がある。  このブルートには、監獄(かんごく)があった。
 或朝、この監獄の表門が、ぎしぎしと左右に開かれ、中から頭に包帯(ほうたい)した一人東洋人らしい男が送り出された。
 彼に随(つ)いて、この門まで足を運んだ背の高い看守(かんしゅ)が、釈放囚(しゃくほうしゅう)の肩をぽんと叩き
「じゃあミスター・F。気をつけていくがいい。娑婆(しゃば)じゃ、いくら空襲警報が鳴ろうと、これまでのように、君を地下防空室(ちかぼうくうしつ)へ連れこんでくれるわしのような世話役はついていないのだからよく考えて、自分の躯(からだ)をまもることだ」
「……」
「おう、それから、君の元首(げんしゅ)蒋将軍(しょうしょうぐん)に逢ったら、わしがよろしくいったと伝えてくれ。じゃあ、気をつけていくがいい」
「……」
 ミスター・Fと呼ばれたその釈放囚は、新聞紙にくるんだ小さい包を小脇にかかえて、無言のままで、門を出ていった。
 それからは、やけに速足(はやあし)になって、監獄通りの舗道(ほどう)を、百ヤードほども、息せききって歩いていったが、そこで、なんと思ったか、急に足を停(と)め、くるりと後をふりかえった。
 彼の、どんよりした眼は、今しも出てきた厳(いかめ)しい監獄大鉄門のうえに、しばし釘(くぎ)づけになった。
 そのうちに、彼の表情に、困惑(こんわく)の色が浮んできた。小首(こくび)をかしげると、呻(うめ)くようなこえで、
「……わからない。何のことやら、全然わけがわからない」
 と、英語でいった。
 溜息(ためいき)とともに、彼は、監獄の門に尻をむけて、舗道のうえを、また歩きだした。もう別に、速駆(はやが)けをする気も起らなくなったらしく、その足どりは、むしろ重かった。
「……わからない」
 彼は、つぶやきながら、歩いていった。どういうわけか、約一週間前から過去記憶が、全然ないのであった。なんのため、監獄に入れられていたのか、そしてまた、自分がどういう経歴人物やら、さっぱり分らないのであった。全く、気持がわるいといったらない。
 警笛(けいてき)が、後の方で、しきりに鳴っていた。彼の思考をさまたげるのが憎(にく)くてならないその警笛だった。
 なにか、やかましく怒号(どごう)をしている。そして警笛は、気が違ったように吠(ほ)えている。
 彼は、うしろを振り向いた。
 と、大きな函(はこ)のトラックが、隊列をなして、彼のうしろに迫っていた。
 彼は、轢殺(ひきころ)される危険を感じて、よろめきながら、舗道の端(はし)によった。
 とたんに一陣の突風(とっぷう)と共に、先頭のトラックが、側を駆けぬけた。
危い!」
 彼は畦(あぜ)をとびこえて、舗道(ほどう)から逃げた。
 濛々(もうもう)たる砂塵(さじん)をあげて、トラック隊は、ひきもきらず、呆然(ぼうぜん)たる彼の前を通りぬけていった。
気球(ききゅう)第百六十九部隊
 と、そういう文字が、トラックの函のうしろに記されてあった。それは、リバプール港へいそぐ阻塞気球隊(そさいききゅうたい)だったが、彼は、そんなことを知る由(よし)もなかった。
 山火事のように渦(うず)をまく砂塵(さじん)の中に、ただひとり取り残されていた彼だった。
 砂塵は、いつまでたっても、治(おさ)まる模様がないので、彼は再び舗道へのぼり、気球隊の通りすぎた後を、ぼつぼつと歩きだした。
イギリスは、いまドイツと闘っていると看守がいったが、このことだな。危険危険
 それから半マイルばかり歩いた。
 彼は、とうとう疲れてしまって、道傍(みちばた)に腰を下ろした。リバプールの市街の塔や高層建築が、もう目の前にあった。空には、夢のように、阻塞気球が、ぷかりぷかりと浮んでいた。
「ああ、綺麗だなあ」
 と、彼は見当ちがいの賛辞(さんじ)をのべた。
 道ゆく人が、探るような目で、彼の顔を覗(のぞ)きこんでいった。
ミスター・F――と、あの看守は呼んでいたな。すると、おれは、ミスター・Fという人間か。そして、お前の元首将軍へよろしく――といったが、蒋といえば、中国人名前じゃないか)
 現在のことは、考え出せる力があった。しかし一週間前のこととなると、全く思い出せないふしぎさ。彼は、自分自身が、一体何者であるかを知ろうとして、焦(あせ)った。
「おれは、中国人かな。どうも、おかしい」
 そのとき、彼は、ふと自分の足許に転(ころ)がっている紙包に気がついた。それは、監嶽を出るとき、看守から渡されたものであった。
 どうやら、これは、自分の所持品らしいが、一体中には、何が入っているのであろうか。その中にこそ、彼の素姓(すじょう)を語る貴重資料があるのに違いない。彼は一大発見をしたように思い、声をあげて、大急ぎでその新聞紙包の紐(ひも)を解いてみた。


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