藁草履 - 島崎 藤村 ( しまざき とうそん )

(わらぞうり) 　長野県北佐久郡岩村田町大字｜金(かね)の手(て)の角にある石が旅人に教えて言うには、これより南、甲州街道。 　この道について南へさして行くと、八つが岳(たけ)山脈の麓(ふもと)へかけて南佐久の谷が眼前(めのまえ)に披(ひら)けております。千曲川(ちくまがわ)はこの谷を流れる大河で、沿岸に住む人民の風俗方言も川下とは多少違うかと思われます。岸を溯(さかのぼ)るにつれまして、さすがの大河も谿流(けいりゅう)の勢に変るのですが、河心が右岸の方へ酷(ひど)く傾(かし)いでおりますので、左岸は盛上がったような砂底の顕(あらわ)れた中に、川上から押流された大石が埋(うずま)って、ところどころに白楊(どろ)、蘆(あし)、などの叢(やぶ)が茂っております。右岸に見られるのは、楓(かえで)、漆(うるし)、樺(かば)、楢(なら)の類(たぐい)。甲州街道はその蔭にあるのです。忍耐力に富んだ越後(えちご)商人は昔から爰(ここ)を通行しました。直江津の塩物がこの山地に深入したのも専(もっぱ)らこの道を千曲川に添うて溯りましたもので。
　両岸には、南牧(みなみまき)、北牧、相木、などの村々が散布して、金峯山(きんぷさん)、国師山、甲武信岳(こぶしがたけ)、三国山の高く聳(そび)えた容(さま)を望むことも出来、又、甲州に跨(またが)った八つが岳の連山(やまつづき)には、赤々とした大崩壊(おおくずれ)の跡を眺(なが)めることも出来ます。この谷の突当ったところが海の口村で、野辺山が原はつい後に迫っているのです。海の口村は、もと河岸に在りましたのが、河水の氾濫(みなぎ)りました為に、村民は高原の裾(すそ)へ倚(よ)って移住したとのこと。風雪を防ぐ為に石を載せた板葺(いたぶき)の屋根を見ると、深山の生活も思いやられます。この辺に住んでおりますのが慓悍(ひょうかん)な信州人でして、その職業には、牧馬、耕作、杣(そま)、炭焼――わけても牧馬には熱心な人民です。この手合が馬を追いながら生活(くらし)を営(たて)る野辺山が原というのは、天然の大牧場――左様(さよう)さ、広さは三里四方も有ましょうか、秣(まくさ)に適した灌木(かんぼく)と雑草とが生茂(おいしげ)って、ところどころの樹蔭(こかげ)には泉が溢(あふ)れ流れているのです。ここへ集るものは、女ですら克(よ)く馬の性質を暗記している位。男が少年のうちからして乗馬の術に長(た)けているのは、不思議でもなんでも有ません。土地の者の競馬好と来ては――そりゃあ、もうこの手合が酒好なと同じように。
　こういう土地柄ですから、女がどんな労働をしているか、大凡(おおよそ)の想像はつきましょう。男を助けて外で甲斐々々(かいがい)しく働く時の風俗は、股引(ももひき)、脚絆(はばき)で、盲目縞(めくらじま)の手甲(てっこう)を着(は)めます。冠(かぶ)りものは編笠です。娘も美しいと言いたいが、さて強いと言った方が至当で、健(すこやか)な活々(いきいき)とした容貌(おもざし)のものが多い。
　海の口村が産馬地(うまどこ)という証拠には、一頭や二頭の家養をしないものは無いのでも知れましょう。
　何がこの手合の財産かなら、無論、馬です。
　清仏(しんふつ)戦争の後、仏蘭西(フランス)兵の用いた軍馬は吾陸軍省の手で買取られて、海を越して渡って来ました。その中の十三頭が種馬として信州へ移されたのです。気象勇健な「アルゼリイ」種の馬匹(ばひつ)が南佐久の奥へ入りましたのは、この時のことで。今日一口に雑種と称えているのは、専(おも)にこの「アルゼリイ」種を指したものです。その後、亜米利加(アメリカ)産の浅間号という名高い種馬も入込みました。それから次第に馬匹の改良が始まる、野辺山が原の馬市は一年増に盛大になる、その噂さがなにがしの宮殿下の御耳にまで届くようになりました。殿下は陸軍騎兵附の大佐で、かくれもない馬好でいらせられるのですから、御｜寵愛(ちょうあい)の「ファラリイス」という亜刺比亜(アラビア)産を種馬として南佐久へ御貸付になりますと、さあ、人気が立ったの立たないのじゃ有ません。「ファラリイス」の血を分けた当歳が三十四頭という呼声になりました。殿下の御｜喜悦(よろこび)は何程(どんな)でございましたろう――とうとう野辺山が原へ行啓を仰出(おおせいだ)されましたのです。

　　　　壱

「爺(おやじ)、己(おれ)もお前(めえ)も此頃(こないだ)馬を買った覚がある。どうだい、この馬は何程(どのくれえ)の評価(ねぶみ)をする――え、背骨の具合は浅間号に彷彿(そっくり)だ。今日この原へ集った中で、この程(くれえ)良い馬は少なかろう」
　と一人の馬喰(ばくろう)が手を隠して袖(そで)口を差出す。連の男は笑いながらその内(なか)へ手を入れて、
「こうだ」
「ふふ、そうさ」
　と傍に手綱を控えて立っている若者に会釈して、
「若い衆、怒っちゃいけやせん。少々｜私(わし)にこの馬を撫(な)でさして御くんなんしょ」
　光沢(つや)を帯びた栗毛の腰の辺を撫下し、やがて急に尻毛(しりお)を掴んで、うんと持上げて見ました。
「まあ私が買えばこの馬だ」
　若者は馬喰の言葉に、したたか世辞を言われたという様子で、厚い口唇(くちびる)に自慢らしい微笑(ほほえみ)を湛(たた)えました。
　源吉というのがこの若者の名で、それを山家(やまが)の習慣(ならわし)では頭字ばかり呼んで、源で通る。海の口村の若い農夫には、いずれも綽名(あだな)があって、源のは「藁草履(わらぞうり)」というのでした。それは山家の者が手造(てづくり)にする不恰好(ぶかっこう)な平常穿(ふだんばき)を指したもので、醜男子(ぶおとこ)という意味をあらわしたものです。いかさま、日に焼けたその顔は――鼻付の醜(まず)さから、目の細さ加減、口唇の恰好、土にまみれた藁草履を思出させる。しかし、源も血気盛(けっきざかり)な年頃ですから、若々しい頬(ほお)の色なぞには、万更(まんざら)人を引きつけるところが無いでもない。それに筋骨の逞(たくま)しさ、腕力の勝(すぐ)れていること、まあ野獣と格闘(たたかい)をするにも堪(た)えると言いたい位で、容貌(かおつき)は醜いと言いましても、強い健(すこやか)な農夫とは見えるのでした。
　功名心の深い源は、その日の競馬の催に野辺山が原附近の村々から集る強敵を相手にして、晴の勝負を争う意気込でした。最後の勝利、無上の栄誉などを考えて、昨夜はおちおち眠りません。馬には、大豆、馬鈴薯(じゃがいも)、藁(わら)、麦殻(むぎがら)の外に糯米(もちごめ)を宛てがって、枯草の中で鳴く声がすれば、夜中に幾度か起きて馬小屋を見廻りました。しかし、この野辺山が原へ上って来て、冷々(ひやひや)とした清(すず)しい秋の空気を吸うと、もう蘇生(いきかえ)ったようになりましたのです。高原の朝風はどの位｜心地(こころもち)のよいものでしょう。源は直にゆうべの疲労(つかれ)を回復(とりかえ)して了いました。