電気風呂の怪死事件 - 海野 十三 ( うんの じゅうざ )

　　　　　１ 　井神陽吉(いがみようきち)は風呂(ふろ)が好きだった。 　殊(こと)に、余り客の立て混(こ)んでいない昼湯(ひるゆ)の、あの長閑(のどか)な雰囲気(ふんいき)は、彼の様(よう)に所在(しょざい)のない人間が、贅沢(ぜいたく)な眠(ねむり)から醒(さ)めたのちの体の惰気(だき)を、そのまま運んでゆくのに最も適した場所であった。
　それに、昨日今日の日和(ひより)に、冬の名残(なごり)が冷(ひ)んやりと裸体(からだ)に感ぜられながらも、高い天井(てんじょう)から射(さ)し込(こ)む眩(まぶ)しい陽光(ひかり)を、恥(はずか)しい程全身に浴びながら、清澄(せいちょう)な湯槽(ゆぶね)にぐったりと身を横(よこた)えたりする間の、疲れというか、あの一味放縦(いちみほうじゅう)な陶酔境(とうすいきょう)といったものは、彼にとって、ちょっと金で買えない娯(たの)しみであったのだ。
　陽吉の行きつけの風呂は、ちゃんと向井湯(むかいゆ)という屋号(やごう)があった。が、近頃｜大流行(だいりゅうこう)の電気風呂を取りつけてあるところから、一般に電気風呂と称(よ)ばれていた。
「電気風呂はよく温(あったま)るね」などと、とにかく珍しもの好きの人気を博することは非常なものであったが、その反対に、入るとピリピリと感電するのを気味悪(きみわる)がる人々は、それを嫌って、わざわざ遠廻りしてまで他所(よそ)の風呂へ行くといった様に、勢(いきお)い、それは好(す)き好(ず)きのことではあるけれど、噂で持ちきっていたものである。
　では、陽吉はどうかというと、決してその電気風呂が好きというのではなかった。ただ、元来(がんらい)無精(ぶしょう)な所から、何も近所にあるものを嫌ってまで、遠くの風呂へ行くにも及ぶまいじゃないかといった点で、別に是非(ぜひ)をつけてはいなかったのである。
　尤(もっと)も、何時(いつ)であったか、彼の友人で電気技師を職としている茂生(しげお)というのと一緒に入った時、ひょいとした感じで、ちょっと不安を覚(おぼ)えたので、訊(たず)ねてみたことがあった。
「どうだい、この電気風呂って奴は、入浴中に人間が死ぬ様なことはないものかね？」
　すると、茂生は、何か他のことでも考えていたのか、はっとした様な態度で、しかしこう答えたものだ。
「さあ、大体大丈夫だがね、しかしどうかした拍子で電気が強くなると、心臓をやられることもあるだろうね。人間の中でも電気に感じ易(やす)い人と、感じの鈍(にぶ)い人とあるものだからね。同じ人間でも身体の調子によって、感じ易い日と、感じにくい日とがあるものだよ。とにかく、疲れ過ぎたり、昂奮(こうふん)していたり、酒を呑んでいたりして心臓が弱っている時には、電気風呂など止(や)めた方がいいよ。そりゃ普通はそんなこと滅(めっ)たに、いや絶対といってもいい位、ありゃしないがね。また死ぬかも知れないような危険なものを、許可しとく筈があるまいじゃないか、まあ、安心していいだろうよ」と。――
　だから、今日も、彼は例日(いつも)のように、いや、むしろ今日は進んでこの電気風呂へやって来たのだった。というのは、前夜、銀座あたりを晩(おそ)くまでのそのそとほっつき歩いた疲労(つかれ)から、睡眠(ねむり)も思ったより貪(むさぼ)り過ぎたためか、妙に今朝の寝醒(ねざ)めはどんよりとしていたので、匆々(そうそう)タオルと石鹸を持って飛び込んで来たのだった。
　めっきり、暖い午前なので、浴室には何時ものように水蒸気も立ち罩(こ)めてはいなかった。
　よっちゃんと呼ばれる風呂屋の由蔵(よしぞう)が、誰かの背中を流しながらちょっと挨拶した。陽吉は黙って石鹸と流(なが)し札(ふだ)を桶(おけ)の上に置いて湯槽の横手へ廻った。浴客は皆で四人、学生らしいのが湯槽に漬(つか)っているだけで、あとはそれぞれ流し場でごしごしと石鹸を使っていた。由蔵が流してやっている老人が、いかにも心地好(ここちよ)さそうに眼を細くしてされるがままに肩を上下に振っている。全くのんびりとした昼湯の気分が漲(みなぎ)っていた。
　陽吉は、そうした気分を未だ充分に感じられずに、ひょいと手拭を湯槽に浸(ひた)した。と、ピリピリといやに強い感覚、頸動脈(けいどうみゃく)へドキンと大きい衝動が伝(つたわ)った。何となく心臓の動悸(どうき)も不整(ふせい)だな、と思いながらも、肌にひろがる午前の冷気(れいき)に追われて、ザブンと一思いに身を沈めた。熱過(あつす)ぎる位の湯加減である。頤(あご)の辺(あたり)まで湯に漬りながら、下歯をガクガクと震わせながら、しかも彼は身動きすることを怖れて、数瞬じいっと耐(こら)えていた。と、唐突(いきなり)、
「熱(あつ)ッ」と叫びながら、遽(にわ)かに飛び出したのはその学生らしい男であった。忽(たちま)ちに、湯槽の中は激しい波が生(しょう)じて、熱湯(ねっとう)が無遠慮に陽吉の背筋に襲いかかった。ブルブルブルと一竦(ひとすく)みに飛び上った彼は、湯槽の縁(へり)に手をかけて出ようとした瞬間、
「吁(あ)ッ！」
　という叫びと共に、彼の体は再び湯の中に転倒してしまった。全身に数千本の針を突き立てられたような刺戟、それは恰(あたか)も、胃袋の辺に大穴が明(あ)いて、心臓へグザッと突入したような思いだった。指先は怪魚(かいぎょ)に喰(く)いつかれたような激痛を覚えた。
「た、救(たす)けて！　で、電気、電気だ。感電だ！」
　ザアッと湯の波に抗(さから)って、朱塗(しゅぬり)の仁王(におう)の如く物凄く突っ立った陽吉が、声を限りに絶叫したとき、浴客ははじめて総立ちになって振返った。由蔵は垢摺(あかす)りを持ったまま呆然(ぼうぜん)と案山子(かかし)のように突っ立っている。二人の職人風の伴(つれ)は、それと見るより呼応(こおう)して湯槽の傍へ駆けつけて来た。
「おい。兄弟、手を、手を貸した」
「よし来た！」
　向う見ずに、今にも湯槽へ飛び込もうとするのを見て、例の学生風の男が大声で制した。
「危い！　待った待った。感電らしい。飛び込んだら、今度は君達がやられちまうぜ！」
「あッ、然(そ)うだった。危い危い！　しかし此儘(このまま)見殺(みごろ)しが出来るもんじゃない。何とか、おい番頭さん、何とかしなければ――」
「電気の元を切るんだ。おい番頭君、早く電流を断(た)つんだよ！」
　学生風の男に云われて、由蔵は漸(ようや)くあたふたと釜場(かまば)へ通う引戸(ひきど)を押して奥の方へ姿を消した。
　バタバタと板の間を走る足音。カタコトと桶の転がる音など――女湯の客が、何か異常を知って狼狽(ろうばい)しているらしいけはいだった。やがて間もなく、真蒼(まっさお)になった女房が番台から裾(すそ)を乱(みだ)して飛び降りて来るなり、由蔵の駆けて入った釜場の扉口(とぐち)で甲高(かんだか)い叫びを発した。
「大変です。